Venres 29 Marzo 2024

Isto é o que saben ata agora os virólogos do SARS-CoV-2

* Un artigo de

Para Peter Medawar, premio Nobel de Medicina en 1960, os virus eran un conxunto de “malas noticias envoltas en proteína”. Aínda que isto non responde a criterio científico algún, esta definición reflicte perfectamente a percepción que temos da pandemia do coronavirus SARS-CoV-2 nestes días de confinamento.

Publicidade

As “malas noticias” nun virus poden vir escritas en dous ‘alfabetos’ lixeiramente distintos, dependendo se o seu xenoma é de ADN ou ARN. Os coronavirus (familia Coronaviridae) constitúen un dos grupos de virus co xenoma de ARN máis longo que se coñece. A información que contén pode servir para sintetizar polo menos 16 proteínas.

As máis esenciais son as que lle permiten facer copias do seu propio xenoma, as que protexen o seu ARN e as que lle permiten entrar na célula que vai infectar. Esta última é unha proteína que contén azucres no seu ‘esqueleto’ e que se proxecta en forma de espículas (proteína S, de spike en inglés) desde a envolta cara ao exterior. Ao microscopio electrónico crean unha imaxe que lembra a unha coroa, de aí o nome do virus.

A fidelidade de copia das moléculas de ARN viral é sempre moito menor que as de ADN, polo que os virus de ARN tenden a acumular máis mutacións e adaptarse a novos hóspedes con máis facilidade que os que posúen un xenoma de ADN. Dentro dos virus con xenoma de ARN, os coronavirus son unha excepción: posúen un sistema de corrección de copia que fai que mostren unha menor variabilidade.

A secuenciación de máis 11.000 xenomas do SARS-CoV-2 puxo de manifesto que ten un ritmo de mutación 1.000 veces máis lento có da gripe ou o VIH

A secuenciación de máis 11.000 xenomas do SARS-CoV-2 puxo de manifesto que ten un ritmo de mutación 1.000 veces máis lento có da gripe ou o VIH. Doutra banda, os virus con xenoma de ADN son xeralmente máis difíciles de eliminar porque algúns deles poden producir infeccións latentes ou mesmo integrarse no xenoma do hóspede (isto último tamén ocorre cos virus de ARN da familia dos retrovirus).

Os coronavirus humanos coñécense desde hai moitos anos e a maioría deles están relacionados con catarreiras ou afeccións respiratorias leves. No ano 2002 apareceu en China o primeiro letal para os humanos, o SARS-CoV (nome que provén da “síndrome respiratoria aguda severa”), que infectou unhas 8.000 persoas causando a morte de 800, o que supón unha taxa de mortalidade do 10%. Desapareceu na primavera de 2004 e desde entón non causou máis problemas.

O segundo, o MERS-CoV (nomeado pola “síndrome respiratoria de Oriente Medio”), apareceu en Arabia Saudita en 2012 e causou aproximadamente o mesmo número de mortes, aínda que só infectou a 2.400 persoas. A súa taxa de mortalidade foi do 30%, moi alta, pero lonxe da observada para o virus do ébola (50%) e o virus da rabia (95%).

Entre os miles de virus que se coñecen, só unha pequena proporción son patóxenos en humanos. As células non teñen unha porta dispoñible para a entrada da maioría destes microorganismos.

Pero estes diminutos axentes infecciosos evolucionaron mediante altas taxas de mutación e recombinación para utilizar algunha proteína do hospedador como vía de entrada á célula, onde poderán multiplicarse e perpetuarse: iso é ao que aspira toda entidade replicativa, e os virus non poden facelo por si mesmos fóra das células ás que infectan.

Os coronavirus utilizan as proteínas S que forman esas espículas no seu exterior para unirse a unha proteína encimática celular chamada ACE2. Este encima está situado na superficie das células das mucosas, pulmóns, arterias, corazón, ril e intestinos, e ten a función de regular a presión sanguínea, pero o virus emprégao como porta de entrada ao contexto celular.

Unha vez dentro do seu hospedador, o virus avanza sen obstáculos porque leva consigo a súa propia replicasa, que lle permitirá facer múltiples copias do seu xenoma (ata 100.000 copias en cada célula) e porque o alfabeto da información que leva no seu ARN é o mesmo que utilizamos os humanos.

Os ribosomas celulares non son capaces de identificar ese ARN como estraño. Actúa como un cabalo de Troia utilizando a maquinaria celular e traduce dita información en proteínas do virus. Isto provoca unha caída das funcións esenciais da célula.

Unha orixe animal descoñecida

O SARS-CoV-2 é de orixe animal, aínda que en ningunha especie se atopou un coronavirus idéntico ou moi similar. Algunhas especies de morcegos e o pangolín malaio, usado como alimento e en medicina tradicional chinesa, son reservorios de virus bastante parecidos, pero os morcegos estaban hibernando en China en decembro de 2019, cando se detectaron os primeiros casos en humanos.

É necesario seguir investigando para identificar as especies animais involucradas na orixe da pandemia de Covid-19. Os mercados de animais vivos, salvaxes e domésticos, en China son moi frecuentes e forman parte da tradicional cadea alimentaria do país.

Tras esta pandemia, o goberno chinés debería regularizalos ou prohibilos. De feito, a seguinte pandemia de virus quizais xa se estea comezando a fraguar neses mesmas contornas.

Como detectar a Covid-19

O diagnóstico da enfermidade Covid-19, causada por este coronavirus, leva a cabo detectando o ARN ou os antíxenos (proteínas) do virus SARS-CoV-2, ou ben os anticorpos desenvolvidos polo paciente tras ser infectado.

No primeiro caso, as mostras que se utilizan son secreciones respiratorias que poden conter o virus (exsudado nasofarínxeo, exudado nasal, aspirado traqueo-bronquial, esputo), e nelas identifícase a presenza do ARN viral (mediante a súa extracción e amplificación por PCR cuantitativa) ou de determinados antíxenos (empregando sistemas de biosensores de distinto tipo).

Pola súa banda, os anticorpos do paciente infectado analízanse en sangue, plasma ou soro. A detección de anticorpos fronte a SARS-CoV-2 permite coñecer que pacientes están infectados (tras un “período de xanela” de entre 5 e 7 días desde a exposición ao virus, que é o tempo que tarda o organismo en xerar a resposta inmune) e tamén quen superaron a infección mesmo sen padecer síntomas. O SARS-CoV-2 é particularmente contaxioso.

Unha taxa de letalidade sobreestimada

Os coronavirus transmítense por aerosois, onde poden permanecer viables ata tres horas, e son estables en diversas superficies: resisten catro horas sobre o cobre (moedas), un día enteiro no cartón e de dous a tres días no plástico ou o aceiro inoxidable. O coeficiente de infección R₀ (número media de persoas ás que cada infectado contaxia) é de ao redor de 2,5 (similar á gripe, pero moito menos que as varíola ou o sarampelo, que presentan R₀ de 6 e 15 en media) segundo publicouse recentemente na revista The Lancet, e por tanto a súa progresión é necesariamente exponencial.

“Para determinar de forma fidedigna [a letalidade] requírese unha mostraxe amplísima”

O outro aspecto numérico importante para a progresión da pandemia é a súa taxa de letalidade. Para determinalo de forma fidedigna requírese unha mostraxe amplísima. Os cálculos actuais en base aos datos dispoñibles dan unha taxa de letalidade de ao redor do 7% de media (aínda que varían moito nas distintas franxas de idade: desde un 0,7% para os menores de 30 anos ata un 20% para os maiores de 80) en Italia e España.

Esta taxa media está sen dúbida sobrestimada. Tal e como dixo o matemático Andrejs Dunkels, “é fácil mentir con estatísticas” aínda que deseguido engadiu que “é difícil dicir a verdade sen elas”. Para un cálculo certeiro habería que coñecer o número real de infectados, é dicir, facer as análises a toda a cohorte (grupo que forma parte dun ensaio clínico, neste caso a totalidade da poboación), o cal é practicamente inviable.

Pero se esa cohorte está confinada nun cruceiro, por exemplo, estamos diante do experimento perfecto. Isto é o que ocorreu no Diamond Princess, no que tras un primeiro positivo fixéronse análise aos 3.711 pasaxeiros, incluída a tripulación, e nalgúns casos dúas veces. Durante as seguintes 4 semanas detectáronse 711 positivos, un 18% dos cales foron asintomáticos.

Un millón de infectados?

Nun artigo publicado por investigadores do Centro de Modelado Matemático para Enfermidades Infecciosas de Londres, publicado na revista Eurosurveillance estimouse unha taxa de letalidade do 1,1% no devandito cruceiro, moito máis baixa que o 3,8% estimado pola Organización Mundial da Saúde (OMS) a nivel global. Se os datos do devandito estudo son correctos e extrapolables, poderíase estimar que en España o número de infectados excedería o millón de persoas a día de hoxe e isto aumentaría as nosas posibilidades de estar a adquirir unha inmunidade de rabaño que nos protexa para o futuro.

Os coronavirus teñen unha membrana lipídica que confire á partícula unha estabilidade relativamente baixa, sobre todo se é comparada coa partícula espida do virus do arrefriado común. Iso fai que sexa relativamente fácil eliminalos das mans mediante solucións baseadas no xabón e outros produtos antisépticos. Por tanto, a protección parece sinxela: distancia social e correcta hixiene de mans.

Segundo un estudo recente do Imperial College de Londres, se non se tomasen as medidas de confinamento o número de falecementos podería chegar aos 40 millóns de persoas en todo o mundo. Pero as medidas preventivas duradeiras requiren a elaboración de vacinas eficaces. España ten unha longa tradición de investigación en viroloxía recoñecida internacionalmente, esencialmente concentrada, pero non unicamente, en Madrid e Barcelona.

Enjuanes: “Cando remate, hai que seguir investigando para previr outro virus”

Os nosos compañeiros do Centro Nacional de Biotecnoloxía do CSIC, os doutores Luis Enjuanes e Mariano Esteban, están a traballar activamente para desenvolver vacinas fronte ao SARS-CoV-2 con dous métodos baseados en principios distintos. O equipo de Enjuanes pretende atenuar o virus eliminando os xenes de virulencia do SARS-CoV-2, mantendo os xenes responsables da defensa inmunitaria.

Pola súa banda, o grupo de Mariano Esteban utiliza vectores virais para expresar a proteína S do virus na superficie do virus da vacina da varíola, que abre a porta celular, esperando que desencadee a resposta inmune. Outras estratexias de laboratorios públicos e empresas de varios países centran o seu esforzo no uso de fragmentos do ARN viral, ADN ou proteínas para xerar esta resposta protectora no organismo.

Pero na situación actual, obviamente, máis que métodos preventivos necesítanse urxentemente os curativos, baseados en compostos antivirais que poidan tratar a infección. En pacientes infectados están a probarse, entre outros antivirais, a (hidroxi) cloroquina, que impediría a ruta de entrada do virus, o Remdesivir, que actuaría sobre a replicasa viral, e a asociación Ritonavir/Lopinavir que inhibiría a proteasa usada polo virus para expresar a súa información.

Outros fármacos que se están administrando aos enfermos teñen o fin de controlar ou modular a resposta esaxerada da defensa inmune fronte ao propio virus, incluíndo interferóns, corticosteroides, anticorpos monoclonais como Tocilizumab fronte ao receptor da interleuquina IL-6, Eculizumab inhibidor da activación do complemento, etc.

Sexamos optimistas, pero pacientes

Existen varios ensaios clínicos en curso a nivel mundial (algúns deles con participación activa de hospitais españois), pero polo momento os resultados non son concluíntes e os casos de éxito refírense a ensaios a pequena escala, sen validez estatística.

Temos que ser optimistas, pero pacientes. Nestas circunstancias trátase dunha investigación baixo unha gran presión e baseada case exclusivamente no concepto de proba e erro con compostos farmacoloxicamente aprobados e en ocasións usados anteriormente fronte a outros virus.

Na fase actual de socialización do medo, por outra banda comprensible, é importante estar ben informados e non contribuír a transmitir, a velocidades máis rápidas que a do propio virus, informacións total ou parcialmente falsas. As segundas fan aínda máis dano, porque introducen datos erróneos, manipulados e tendenciosos nun contexto aparentemente ben argumentado.

Esta pandemia debe servirnos para que definitivamente os gobernos mundiais (en especial o español) caian na conta da imperiosa necesidade de investir na xeración de coñecemento, e que o investimento en Ciencia, Educación e Sanidade deben ser a base sobre a que se constrúe unha sociedade xusta, igualitaria e próspera.

Non esquezamos que, segundo un estudo de investigadores da Escola de Saúde Pública de Boston publicado recentemente na revista Science, aínda no caso da eliminación aparente da pandemia nos próximos meses, as estimacións para os períodos pospandemia prevén rebrotes ocasionais ata 2024. Non nos queda outra opción que estar preparados.


* O artigo está asinado por:

  • Albert Bosch: Catedrático de Microbioloxía da Universitat de Barcelona.
  • Amelia Nieto: investigadora retirada do Centro Nacional de Biotecnoloxía.
  • Ana María Doménech Gómez: directora do Departamento de Sanidad Animal da Universidad Complutense de Madrid.
  • Carlos Briones: científico titular do CSIC e vocal da xunta directiva da Sociedade Española de Viroloxía.
  • Covadonga Alonso Martí: profesor de investigación do Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).
  • Inmaculada Casas Flecha: investigadora do Centro Nacional de Microbioloxía (ISCIII).
  • Javier Buesa Gómez: catedrático de Microbioloxía da Universitat de Valéncia.
  • Jesús Navas Castillo: investigador do CSIC e profesor asociado da Universidad de Málaga.
  • José Antonio López Guerrero: profesor de Microbioloxía da Universidad Autónoma de Madrid.
  • Josep Quer Sivila: investigador do Hospital Universitario Vall d’Hebrón de Barcelona.
  • Juan E. Echevarría Mayo: investigador do Centro Nacional de Microbioloxía (ISCIII).
  • Vicente Pallas Benet: investigador do CSIC no Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas.

A farmacéutica Mª Dolores García e o médico Juan García Costa tamén colaboraron no artigo.

Cláusula de divulgación: Albert Bosch, presidente da Sociedad Española de Virología (SEV), é o autor principal do artigo. Aínda que o resto de asinantes son membros da xunta directiva da SEV, o artigo non representa unha posición oficial da institución.

Juan E. Echevarría Mayo recibe fondos do Ministerio de Ciencia e Innovación.

Amelia Nieto, Ana María Doménech Gómez, Carlos Briones, Covadonga Alonso Martí, Inmaculada Casas Flecha, Javier Buesa Gómez, Jesús Navas Castillo, Josep Quer Sivila, José Antonio López Guerrero w Vicente Pallas Benet non reciben salario, nin exercen labores de consultoría, nin posúen accións, nin reciben financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declararon carecer de vínculos relevantes alén do cargo académico citado.

DEIXAR UNHA RESPOSTA

Please enter your comment!
Please enter your name here

Este sitio emprega Akismet para reducir o spam. Aprende como se procesan os datos dos teus comentarios.

Relacionadas

Por que están aumentando os casos de covid en Galicia? Estas son as claves

Un maior movemento da poboación no verán, a caída da inmunidade e a aparición de novas liñaxes de ómicron poden ser os desencadeantes

Nova variante covid? Estes son os motivos polos que están aumentando os casos en España

O cambio de costumes durante o verán e a relaxación das medidas preventivas explicarían o incremento de contaxios

Sonia Villapol: “En Galicia estímase que 75.000 persoas teñen covid persistente”

A neurocientífica galega acaba de publicar un libro no que reflexiona sobre as leccións aprendidas durante a pandemia

Un equipo galego deseña un sistema para detectar o ARN do coronavirus

Tamén presentou avances en novas ferramentas de Intelixencia Artificial (IA) capaces de acelerar o desenvolvemento de fármacos