A presión do reloxo biolóxico é unha laxa para moitas mulleres que queren ser nais. Os ovarios, encargados de almacenar e liberar os óvulos, marcan o ritmo desta conta atrás. Entre os 25 e os 40 anos, as posibilidades de concibir cada mes diminúen de forma drástica.
Durante décadas atribuíuse a caída da fertilidade feminina á diminución en número e calidade dos óvulos. Con todo, un equipo da Universidade de California-San Francisco (UCSF) e do Chan Zuckerberg Biohub San Francisco (ambos en EEUU) demostrou que a historia é máis complexa. Os resultados publícanse esta semana na revista Science.
“Desde hai moito tempo pensamos que o envellecemento ovárico era simplemente un problema de cantidade e calidade dos óvulos”, explica Diana Laird, autora principal do estudo e profesora de Obstetricia, Xinecoloxía e Ciencias Reprodutivas na UCSF. “Neste novo traballo, demostramos que a contorna que os rodea, as células de soporte, os nervios e o tecido conectivo, tamén cambia coa idade”, subliña.
O equipo de Laird analizou ovarios de ratonas e humanas para trazar un mapa do envellecemento ovárico ao longo do tempo. Para iso, desenvolveron unha técnica de imaxe tridimensional que permite observar os órganos sen cortalos en láminas finas, como se facía ata o de agora. Esta ferramenta revelou diferenzas na distribución dos óvulos entre ambos os modelos e permitiu ver por primeira vez como se organizan dentro do ovario.
Nos ratos de mediana idade, equivalentes a mulleres de entre 30 e 40 anos, os investigadores observaron unha caída drástica tanto dos óvulos inmaturos como dos que xa estaban en crecemento, acompañada dunha menor taxa de fecundación in vitro. Ao examinar ovarios humanos, descubriron ademais que os óvulos non se reparten de maneira uniforme, senón que se agrupan en ‘petos’ rodeados de zonas baleiras. Coa idade, a densidade deses petos diminúe.
“Foi unha sorpresa”, comenta Laird a SINC. “Pensabamos que os óvulos estarían distribuídos máis uniformemente, como ocorre durante o desenvolvemento embrionario”, sinala a investigadora. “Estes petos suxiren que mesmo dentro dun mesmo ovario, a contorna local pode influír en canto dura un óvulo e cuán ben madura”.
Os nervios e as células gliales
Os autores non só cartografaron a estrutura tridimensional do ovario, senón que tamén analizaron que xenes están activos nas células a medida que envellecen. Para iso, secuenciaron case 100 000 células humanas e de rato, identificando once tipos principais. Entre eles acharon un compoñente inesperado: as células gliales, coñecidas pola súa función de apoio no cerebro e os nervios.
O estudo revelou que os nervios simpáticos, os mesmos implicados na resposta de ‘loita ou fuxida’, forman unha rede densa nos ovarios, que se volve aínda máis tupida coa idade. Cando os científicos eliminaron estes nervios en ratos, estes conservaron máis óvulos en reserva, pero menos alcanzaron a madurez. Isto suxire que os nervios simpáticos posúen un papel clave en decidir cando un óvulo comeza a desenvolverse.
“Atopamos que os nervios simpáticos regulan o crecemento dos óvulos no ovario”, explica Laird. “Cando eliminamos xeneticamente estes nervios en ratos, vimos máis óvulos en repouso e menos en crecemento, o que indica que os nervios participan en espertalos e en apoiar a súa maduración”.
A investigadora engade que, coa idade, estes nervios fanse máis densos e que as células gliales poderían colaborar na súa acción mediante sinais químicos procedentes dos vasos sanguíneos que rodean os folículos. “Todo apunta a unha conversación entre nervios, vasos e folículos que estamos a empezar a descifrar”, sinala.
Envellecemento ovárico
Un dos aspectos máis relevantes do traballo é que mostra unha forte similitude entre os ovarios de ratos e humanos, o que reforza o valor dos modelos animais para estudar a fertilidade. “Ata o de agora non estaba claro se podiamos usar ratos para entender os ovarios humanos, xa que temos xanelas reprodutivas moi diferentes”, recoñece Laird. “Pero as semellanzas que observamos dannos confianza para avanzar con estudos en ratos e aplicar as leccións aos humanos”.
Este paralelismo permitirá investigar con maior rapidez os procesos celulares que conducen ao envellecemento ovárico e probar estratexias para retardalo. Laird subliña que, aínda que o obxectivo último sería estender a fertilidade ou atrasar a menopausa, o valor inmediato do traballo é ofrecer unha folla de ruta de referencia.
“Agora podemos empezar o traballo máis emocionante: entender os mecanismos que determinan a velocidade de envellecemento do ovario para aprender a frealo ou mesmo revertelo”, apunta.
Máis aló da reprodución
Os resultados poderían ter implicacións máis amplas para a saúde das mulleres, segundo os autores. O risco de enfermidades cardiovasculares, metabólicas e óseas aumenta tras a menopausa ou a extirpación dos ovarios, e comprender como envellece este órgano axudaría a previr eses trastornos.
“As mulleres pasan máis dun terzo da súa vida despois da menopausa”, lembra Laird. “Se logramos entender os cambios vasculares e nerviosos do ovario coa idade, quizá atopemos claves para protexer a súa saúde cardiovascular”.
O equipo xa iniciou estudos para investigar se algúns fármacos poderían modificar o momento ou a velocidade do envellecemento ovárico.
Laird considera que o ovario podería converterse nun modelo para estudar o envellecemento noutros órganos. “O principal reto será contar con financiamento suficiente para avanzar nesta liña de investigación”, advirte.
“A fonte da mocidade podería atoparse nos ovarios”, destaca pola súa banda Eliza Gaylord, investigadora da UCSF e primeira asinante do estudo. “Atrasar o envellecemento ovárico podería favorecer un envellecemento máis saudable en xeral”, conclúe.
Referencia: Comparative analysis of human and mouse ovaries across age (Publicado en Science)
