Sempre cremos que o envellecemento é un proceso lento e progresivo, case coma se os anos fosen apagando aos poucos, de forma inexorable.
Así o recollen manuais e revisións médicas recentes, que seguen definindo o envellecemento biolóxico, no seu modo máis simple, como “alteracións lentas e progresivas da función física que empezan na madurez e conclúen coa morte”.
Aínda que esta imaxe do tempo –ou a metáfora dun goteo constante de perdas– segue dominando a nosa forma de entender a vellez, estudos recentes revelan que non envellecemos en liña recta, senón a saltos, con momentos precisos nos que, de súpeto, todo cambia.
Esta hipótese desafía décadas de modelos lineais e abre a porta a unha nova maneira de entender os cambios biolóxicos asociados ao tempo.
O que revela o laboratorio
A nova visión do envellecemento a saltos apóiase nun traballo publicado en 2024 na prestixiosa revista Nature Aging. Durante varios anos, os investigadores seguiron de preto a evolución molecular de máis dun centenar de persoas adultas, analizando ata 135.000 moléculas distintas de cada voluntario. Trátase do maior estudo lonxitudinal multiómico realizado ata o de agora sobre envellecemento humano.
Lonxe de atoparse cun continuo suave de transformacións, observaron un patrón interesante: case todos os grandes cambios bioquímicos que acompañan ao envellecemento concéntranse en dous momentos concretos da vida adulta, aproximadamente aos 44 e aos 60 anos.
Noutras palabras, as nosas moléculas –e por tanto, as nosas células e órganos– parecen manterse estables ata que, en condicións normais, prodúcense transformacións profundas e sincronizadas en moitos sistemas corporais.
O notable é que estes picos non se deben a un único tipo de molécula, senón que afectan a proteínas, metabolitos, lípidos, citoquinas, factores hormonais e mesmo patróns epixenéticos, todos á vez.
Isto dá respaldo biolóxico á sensación tan estendida de que, en certos momentos, un “faise maior de súpeto” e nota un baixón físico ou mental de golpe.
Facerse maior de súpeto
Esta idea non é completamente nova. En 2019, xa se publicou en Nature Medicine unha extensa análise de proteínas en sangue que sinalaba tres grandes “picos” de envellecemento fisiolóxico: aos 34, os 60 e os 78 anos.
Con todo, o novo estudo realizado en 2024 é máis completo ao analizar outros tipos de moléculas, ademais de proteínas. Con iso logrouse precisar os dous saltos máis intensos que xa se sinalaron anteriormente: un na metade da vida adulta, ao redor dos 44 anos, e outro posterior, ao redor dos 60.
Ao analizar moitas máis moléculas e tipos diferentes, este traballo céntrase nos dous saltos onde os cambios son máis globais no organismo, aínda que non descarta que poida haber outros máis adiante.
Que ocorre nestes saltos?
No primeiro salto, que adoita chegar antes dos cincuenta, desencadéase unha fervenza de cambios no metabolismo de graxas, altéranse as vías de procesamento do alcol e a cafeína, e modifícanse proteínas fundamentais para o corazón, os músculos e a pel.
Cando chega o segundo, preto dos 60 anos, acelérase a deterioración de funcións inmunitarias e renais, altérase o metabolismo da glicosa e aumentan os procesos celulares vinculados ao envellecemento e ao risco de enfermidades crónicas.
Por iso, moitas persoas notan que de súpeto lles custa máis recuperarse tras un esforzo, ou que aumentan as “pequenas molestias” dun ano para outro.
Estes saltos non distinguen entre homes e mulleres, nin dependen do contexto reprodutivo, como a menopausa. Aínda que se observa certa variabilidade entre individuos no momento e a intensidade dos cambios, os patróns xerais parecen responder a mecanismos comúns da bioloxía humana.
As causas moleculares
Se ben aínda non se coñece con exactitude o porqué dos saltos, si se detectaron algúns dos mecanismos implicados. Unha das hipóteses máis estudadas propón que, ao alcanzar certo limiar de células envellecidas, podería desencadearse unha reacción en cadea que acelere a deterioración dos tecidos.
Ademais, a epixenética –as “marcas” que regulan aos xenes– tamén sofre reconfiguracións masivas neses períodos, o que provoca a activación ou inactivación de centos de xenes de golpe.
Por último, neses momentos críticos detéctanse alteracións coordinadas en moléculas clave do metabolismo enerxético, como NAD⁺, carnitinas e ácidos graxos. Estes cambios suxiren unha posible disfunción mitocondrial, xa que as mitocondrias son os orgánulos encargados de producir a maior parte da enerxía celular e participan en múltiples procesos de envellecemento.
Todo isto, que pode soar abstracto ou afastado, ten implicacións moi concretas na nosa vida diaria.
Implicacións prácticas
O impacto práctico é enorme. Por unha banda, ofrece unha explicación convincente a esa sensación que tantos expresamos que “de súpeto síntome maior”.
Por outro, sinala que eses momentos críticos poden ser xanelas de oportunidade para intervir e previr. Se sabemos que os nosos sistemas biolóxicos van someterse pronto a un gran cambio, poderiamos anticiparnos coidando máis a saúde metabólica, cardiovascular ou inmunitaria xusto antes e durante eses períodos clave.
Mirando ao futuro
Aínda que quedan moitas cuestións abertas, coma se será posible identificar as causas e mecanismos detallados do terceiro salto ao redor dos 78 anos que suxería o estudo de 2019, o certo é que o coñecemento destes patróns permítenos mirar o envellecemento con outros ollos.
A medida que se amplíen os estudos lonxitudinais e intégrense máis capas de análise molecular, poderiamos mesmo anticipar con precisión cando está a piques de producirse un salto biolóxico individual.
Con todo, xa sabemos que a nosa vida non é só unha lenta costa abaixo, senón unha serie de etapas estables, interrompidas por momentos de cambio profundo. Así, o secreto de envellecer mellor podería estar en prepararse para saltar cando chegue o momento de facelo.
E é que, como cantan Celtas Cortos, “ás veces chega un momento en que che fas vello de súpeto”.
Cláusula de divulgación: Francisco José Esteban Ruiz recibe fondos para investigación da Universidad de Jaén (PAIUJA-EI_CTS02_2023), da Junta de Andalucía (BIO-302), e está parcialmente financiado polo Ministerio de Ciencia e Innovación, a Axencia Estatal de Investigación (AEI) e o Fondo Europeo de Desenvolvemento Rexional (FEDER) baixo o proxecto PID2021-122991NB-C21.
