Coller frío enférmanos? Por que as infeccións aumentan no inverno

“Abrígate, que logo colles frío e enfermas”. Quen non escoitase esta advertencia algunha vez na súa vida, probablemente non tivo avoa. A idea de que o frío “causa” arrefriados e gripes está arraigada na cultura popular, pero a evidencia científica debuxa un panorama máis matizado. A resposta curta é que a baixa temperatura non provoca catarros; a longa é máis interesante: pode facilitar que enfermemos, aínda que non sexa a causa directa.

Pasar frío de forma intensa ou prolongada si pode ter consecuencias para a saúde —como hipotermia, contracturas musculares, empeoramento de dores articulares ou agravamento de enfermidades cardiovasculares en persoas vulnerables—, pero iso non é un arrefriado nin unha pneumonía. Saír sen abrigo, mollarse baixo a choiva ou pisar un chan frío non introduce patóxenos no organismo. E para que exista unha infección respiratoria fai falta un axente infeccioso.

Publicidade

“O frío arrefría, pero non te arrefría”

“O frío arrefría, pero non te arrefría”, resume a SINC Roi Piñeiro, pediatra no centro de saúde Cerro do Aire, en Majadahonda, e vogal da Sociedade Española de Infectología Pediátrica (SEIP). Arrefriados, gripes e a maioría das infeccións respiratorias están causadas por virus —como rinovirus, virus da gripe, coronavirus, adenovirus ou o virus respiratorio sincitial (VRS)— e, en menor medida, por bacterias, que adoitan provocar cadros máis graves. Coñécense máis de 200 virus distintos capaces de causar un catarro común, que se transmiten entre persoas a través do aire e do contacto próximo.

Un ecosistema perfecto para os virus

A clave está en que, aínda que o frío non crea virus nin bacterias, si modifica o contexto biolóxico, ambiental e social no que se transmiten, aumentando a nosa susceptibilidade á infección e dando lugar a un patrón estacional ben coñecido e estudado. Así, virus respiratorios como o da gripe, o VRS ou os coronavirus circulan con moita máis intensidade durante o inverno das rexións tépedas do planeta, mentres que a súa actividade diminúe no verán.

Publicidade

Ese patrón, con todo, non é uniforme. “Os diferentes virus do arrefriado e a gripe alcanzan o seu punto álxido en distintos momentos do inverno”, explicaba recentemente a The Guardian John Tregoning, profesor de inmunoloxía de vacinas no Imperial College de Londres. Segundo detallaba, o rinovirus adoita dispararse cando os nenos regresan ao colexio e facilítase a transmisión nas aulas, mentres que o VRS —especialmente relevante para bebés e persoas maiores— alcanza o seu pico ao redor de Aninovo.

Tregoning coincide con Piñeiro en que o factor determinante non está na temperatura, senón en como cambia a nosa forma de vivir durante os meses invernais. “Pasamos máis tempo en espazos pechados, con menos ventilación, e iso facilita moito a transmisión dos virus que causan os catarros e a gripe”, recalca o pediatra. “Todo o demais pode influír, pero é menos importante que estar reunidos baixo o mesmo teito e con menos ventilación”.

Defensas nasais en desvantaxe

A estes cambios de comportamento súmanse os factores ambientais. Diversas investigacións demostraron que o frío e a baixa humidade favorecen a supervivencia dos virus e prolongan o tempo durante o que permanecen activos.

Estudos realizados en Estados Unidos mostraron, por exemplo, que virus como o da gripe ou o SARS-CoV-2 (causante da covid) sobreviven máis tempo e manteñen mellor a súa capacidade infectiva en ambientes fríos e secos. Ademais, nestas condicións, as pingas respiratorias expulsadas ao tusir ou esbirrar acaban formando partículas máis pequenas que permanecen suspendidas no aire durante máis tempo, aumentando a probabilidade de que outras persoas as inhalen.

O frío tamén afecta as defensas locais do nariz, principal porta de entrada dos virus respiratorios. A súa mucosa constitúe a primeira liña de protección fronte aos patóxenos transportados polo aire. Esta chamada “barreira defensiva das vías respiratorias” combina mecanismos mecánicos —como o movemento do moco— con respostas da inmunidade innata, nas que participan anticorpos como a inmunoglobulina A (IgA) e encimas antimicrobianos como a lisozima.

Ao inhalar aire frío, descende a temperatura no nariz e as vías respiratorias, o que provoca vasoconstrición —o estreitamento dos vasos sanguíneos— e reduce o fluxo sanguíneo na mucosa nasal. Mentres en condicións térmicas neutras e confortables a inmunidade respiratoria mantense máis estable, este proceso pode debilitar as respostas inmunes locais que normalmente axudan a detectar e eliminar os virus.

Segundo explica Piñeiro, “o frío pode aumentar a secura da mucosa nasal, e o moco é un factor protector fronte ás infeccións”. Cando esa barreira se altera, engade, “hai menos inmunoglobulina A en as mucosas, o que pode facilitar a entrada dalgúns virus”.

De feito, diversos estudos constatan que un ambiente frío reduce o movemento do moco, a produción de IgA ou a actividade da lisozima. Tamén afecta a un mecanismo defensivo descrito en The Journal of Allergy and Clinical Immunology. Investigadores das universidades de Harvard, Northeastern e O Cairo demostraron que a mucosa nasal libera unhas vesículas —como “burbullas” microscópicas— cargadas de compoñentes con actividade antiviral. A exposición ao frío, con todo, reduce tanto a cantidade de vesículas como a súa carga antiviral, o que ofrece unha explicación adicional de por que as nosas defensas nasais funcionan peor no inverno.

Máis estabilidade dos virus en ambientes fríos

Tamén inflúe, aínda que de forma máis marxinal, outra interacción dos xermes coa contorna. No verán, por exemplo, a maior exposición á luz ultravioleta pode inactivar partículas virais. Esbirrar ao aire libre nun día asollado exponas á radiación solar e favorecer a súa desecación, reducindo a súa capacidade infectiva.

En cambio, certos virus presentan unha maior estabilidade en ambientes fríos grazas á súa propia estrutura: “algúns virus con cápside [unha envoltura protectora], como os rinovirus ou os coronavirus, poden manterse mellor co frío que coa calor”, sinala Piñeiro.

Por último, o impacto do frío non é igual para todo o mundo. “Nalgunhas persoas o sistema inmunitario pode funcionar un pouco peor ou responder máis lentamente coas baixas temperaturas”, explica o especialista. Por exemplo, como demostraron investigadores finlandeses, quen padece asma ou rinite alérxica son especialmente sensibles ao frío, que pode intensificar os seus síntomas respiratorios cando se producen infeccións.

Un amplificador do risco

En conxunto, a ciencia non apoia a idea de que “coller frío” cause arrefriados ou gripes. Máis ben, o frío actúa como un amplificador do risco: favorece a supervivencia dos virus, facilita a súa transmisión e pode debilitar as primeiras liñas de defensa do organismo. Non crea a enfermidade, pero, se o virus chega, atopa a porta un pouco máis aberta.

Comprender esta distinción ten tamén implicacións prácticas. Engadido a medidas eficaces para previr infeccións, como a vacinación contra virus como a gripe ou o VRS, “mellorar a ventilación interior e manter unha humidade adecuada durante o inverno pode reducir o risco de transmisión”, subliña Manal Mohammed, profesora de microbioloxía médica e codirectora do grao en ciencias médicas da Universidade de Westminster, nun artigo publicado en The Conversation. Ao seu xuízo, “as mensaxes de saúde pública son máis eficaces cando se centran en como se propagan os virus, en lugar de reforzar o mito de que a exposición ao frío por si soa causa enfermidades”.

Ao final, as avoas non van do todo desencamiñadas. Aínda que non vaia deter aos virus, abrigarse —xa sexa cunha chaqueta ou un plumífero— non só protexe fronte a outros riscos evidentes do frío, senón que contribúe ao benestar xeral. E, combinado con ventilación, vacinas e sentido común, axuda a que os virus o teñan un pouco máis difícil.