Apenas fai un par de horas que amenceu. As gaivotas que descansan sobre a area da praia emprenden o seu voo ante o avance lento pero continuo dun grupo de persoas. Alguén levanta unha botella medio enterrada na area; outra persoa chea unha bolsa con fragmentos de plástico, o tipo de lixo máis abundante nas praias atlánticas europeas. Non hai présa, pero o xesto repítese unha e outra vez, sen pausa.
Nun par de horas, a praia parecerá outra: máis limpa, máis virxe. Coma se o lixo nunca estaría alí. Cando o grupo se marche, non quedará rastro do seu traballo. Probablemente, tampouco nas estatísticas. E, con todo, ese esforzo —repetido centos de veces ao longo do ano— ten un valor económico, pero tamén ecolóxico e social que non podemos ignorar.
Un traballo case invisible
A xestión de residuos en praias adoita asociarse a servizos municipais: maquinaria, operarios, contratos públicos. É o que aparece en orzamentos e estatísticas. Pero hai outra capa moito menos visible pero esencial: o voluntariado.
A través dos informes de proxectos de voluntariado ambiental de varias ONG e fundacións como Ambiente Europeo, Ocean Conservancy, proxecto Mares Circulares ou PLANCTON entre outras, é posible ter unha estimación destas actividades en España. Con todo, outras moitas pequenas accións de voluntariado quedan na marxe destes documentos. Como coñecer entón o volume destas iniciativas? Canta xente se ofrece de forma altruísta a limpar as nosas praias?
É esperable que cando unha asociación de veciños, unha ONG ou calquera outro colectivo planifica unha limpeza voluntaria de praias, intente animar á participación a través de redes sociais. Nesta idea baséase un estudo publicado na revista Marine Pollution Bulletin que, a través da análise de miles de mensaxes en X e Instagram, permitiu facer algo pouco habitual: detectar e cuantificar esa actividade “invisible”.
Aplicado á costa española, o estudo identificou 487 convocatorias cidadás de limpezas de praias durante 2024; o 94 % non fora incluído nos informes doutros proxectos ambientais de máis envergadura. Poden non parecer moitas, pero son algo máis da metade das actividades que si foron reportadas.
Máis aló da cifra total, os datos de redes sociais revelaron patróns interesantes. Galicia, a terra do Nunca Máis, con 130 limpezas detectadas en redes sociais é a comunidade que reflicte maior mobilización cidadá. Séguena nesta orde Andalucía e Canarias. Con todo, se facemos o cociente por número de praias de cada comunidade, entón son Andalucía e a Comunidade Valenciana as que máis insistencia poñen en limpar os seus areais.
Coa marcada excepción da mobilización cidadá pola vertedura de pellets de plástico do cargueiro Toconao que se produciu no inverno, é durante a primavera cando o voluntariado alcanza o seu punto máximo, descendendo de novo no verán coincidindo co reforzo dos servizos municipais de limpeza.
O valor do altruísmo
Poñer valor ao voluntariado é difícil. Pero hai unha forma indirecta de facelo: calcular canto custaría realizar ese mesmo traballo con medios profesionais. Seguindo este enfoque, o estudo estima que o esforzo de quen limpa praias de forma desinteresada rozaría os 3 millóns de euros anuais en España.
Non se trata de “pagar” ao voluntariado. Tampouco de substituír os servizos profesionais. Pero poñerlle cifras axuda a entender a súa magnitude. Cando o facemos, o que parecía unha actividade puntual convértese nun compoñente económico relevante do mantemento dos servizos ecosistémicos do litoral.
Con todo, o valor económico non é comparable ao seu valor ecolóxico e social. As limpezas realizadas por voluntarios adoitan facerse de forma manual, o que as fai especialmente útiles en zonas de difícil acceso ou ben ecoloxicamente sensibles, como dunas ou áreas de nidificación, onde a maquinaria pode causar danos á biodiversidade.
Ademais, estas accións xeran beneficios sociais de valor incalculable. Por unha banda, reforzan a conciencia ambiental de quen participa e de quen observa a actividade. Por outra, conectan ás persoas coa contorna natural, con efectos positivos sobre o benestar físico e mental, ata o punto que ata os suecos fixeron diso un deporte. E con praias máis limpas, melloran a percepción e o atractivo das zonas costeiras, clave en rexións dependentes do turismo.
A ciencia cidadá que non sabiamos que existía
Un elemento interesante deste estudo é a forma en que se detectou este fenómeno. As redes sociais, moi criticadas en tempos actuais, convértense aquí nunha ferramenta científica: permiten rastrexar actividades espontáneas, descentralizadas e, sobre todo, non institucionalizadas. Este tipo de aproximación coñécese como “ciencia cidadá pasiva”; en lugar de pedir datos á poboación, aprovéitase a información que xa está a xerar.
Grazas a iso, é posible obter unha imaxe moito máis completa do problema do lixo mariño e tamén das solucións que achega a propia sociedade.
Recoñecer o papel do voluntariado
O voluntariado ambiental viuse tradicionalmente como un complemento, case como un xesto simbólico fronte a problemas de gran escala. Pero os datos apuntan noutra dirección. Cando miles de persoas actúan de forma distribuída, os seus efectos acumúlanse: toneladas de residuos retirados, hábitats protexidos, custos evitados, coñecemento xerado. E, quizá máis importante, unha comunidade máis implicada na conservación da contorna.
Recoñecer este papel non implica substituír políticas públicas nin servizos profesionais. Implica empezar contado o que antes non contabamos e integrar o voluntariado na forma en que entendemos e xestionamos o litoral.
Hai pouco que amenceu. As gaivotas levantan o voo mentres un grupo de persoas avanza amodo sobre a area. Agáchanse, unha e outra vez, repetindo un xesto sinxelo que apenas deixa pegada. As praias límpanse con máquinas, pero cóidanse con mans. E ese esforzo, aínda que moitas veces non apareza en ningún informe, ten un valor que non podemos ignorar.
Cláusula de divulgación: Pablo Otero Tranchero recibiu financiamento parcial do fondo Europeo de Desenvolvemento Rexional, no marco do proxecto FreeLitterAT (EAPA-0009/2022).
