Movido pola curiosidade busquei na base de datos PubMed temas de ciencia relacionados coa palabra Christmas.
O primeiro que descubrín é que hai unha enfermidade que se denomina Christmas disease, pero que nada, ou case nada, ten que ver co Nadal. A enfermidade de Christmas, que é como habería que traducila, é en realidade o nome alternativo para a hemofilia B. A razón de que se chame así é que esta patoloxía foi descuberta por primeira vez en 1952 nun neno canadense de cinco anos chamado Stephen Christmas.
A estraña doenza de Stephen Christmas
Ata entón, só se coñecía un tipo de hemofilia, unha enfermidade xenética que causa problemas de coagulación do sangue e pon aos pacientes en risco de sufrir hemorraxias graves. Quen a sufría, carecía dunha proteína no sangue chamada factor de coagulación VIII.
Con todo, os investigadores descubriron que, aínda que Stephen Christmas tiña os problemas de coagulación asociados coa hemofilia, non presentaba ese déficit do factor VIII, senón que carecía do factor de coagulación IX. Os investigadores chamaron a este tipo de hemofilia enfermidade de Christmas en honra ao neno. Máis tarde chamaríase hemofilia B e a deficiencia do factor VIII pasaría a coñecerse como hemofilia A.
A vida de Stephen dependía de transfusións de sangue e, de adulto, infectouse co virus VIH (naqueles anos o sangue non se analizaba de forma rutineira para detectalo). Morreu aos 46 anos de sida, ironicamente xusto antes do Nadal de 1993, o 20 de decembro.
En xullo de 2022 anunciouse un novo tratamento contra a hemofilia B baseado en terapia xénica cun virus adenoasociado para restaurar a proteína do factor de coagulación IX. E por certo, o artigo onde se describiu por primeira vez esta enfermidade publicouse durante o Nadal de 1952. Concretamente, o 27 de decembro.
Outras “enfermidades” de Nadal
Outra enfermidade “relacionada” co Nadal recibe o nome de Christmas tree. Non implica ter alerxia á árbore de Nadal e, en realidade, non é unha enfermidade: así se denominan as lesións secundarias que se atopan na pitiriase rosada, un tipo de dermatite.
A pitiriase rosada é unha erupción benigna da pel, cunha distribución característica e que dura varias semanas. Non está claro a súa orixe, e aínda que se relacionou cun virus do herpes, non parece que sexa contaxiosa. É máis frecuente en nenos, adolescentes e adultos novos. Aínda que as manchas ou lesións poden aparecer en varias partes do corpo, adoitan seguir un patrón nas costas formando unha distribución característica que lembran a unha árbore de Nadal.
A primeira mención a este patrón parece ser un artigo de 1956 escrito por John T. Crissey, profesor de Dermatoloxía na Universidade do Sur de California (Estados Unidos), que describiu as lesións como unha distribución na que a columna vertebral serve como o tronco da árbore coas lesións da pel delineando as súas ramas. Desde entón menciónase en case todos os libros de texto de dermatoloxía.
E hai xa varios anos, un investigador acuñou o termo Christmas Eye Disease ou a enfermidade do ollo de Nadal, para describir un tipo de erosión aguda e dolorosa da córnea que parece ocorrer só entre finais de novembro e mediados de xaneiro en áreas rurais de Australia. Os casos a miúdo relacionábanse con realizar actividades ao aire libre, como a xardinería, a tarde ou noite anterior de ir ao médico.
A enfermidade tamén se denomina síndrome de Albury-Wodonga ou queratite de Harvester, e a lesión afecta unicamente a un dos ollos. Durante anos, a causa foi un misterio. Con todo, suxeriuse que poden producila as secrecións dun composto irritante que xeran un tipo de diminutos (menos dun milímetro) escaravellos australianos do xénero Orthoperus e a familia Corylophidae.
O “efecto Nadal”, un factor de risco?
Un tema que tamén se estudou amplamente, revisado e no que non hai consenso é o seguinte: aumenta a mortalidade os días de Nadal e Aninovo?
Para responder a esta pregunta, un grupo de científicos analizou todos os certificados de defunción oficiais de Estados Unidos entre os anos 1979-2004 (un total de 57.451.944 rexistros) nas semanas ao redor de Nadal e Aninovo. Comprobaron que había máis mortes os días 25 e 26 de decembro e 1 de xaneiro que en calquera outro día. Ademais, nas semanas de Nadal había un exceso de 42.325 mortes por causas naturais por encima do aumento normal de inverno.
Segundo estes investigadores, o Nadal e o Aninovo si parecen ser factores de risco de morte por diversas enfermidades. Para explicar os seus resultados, suxiren varias posibilidades: o aumento do estrés polas celebracións, as vacacións do persoal médico e a saturación dos servizos de urxencias e emerxencias, o abuso de substancias (drogas, alcol…), a coincidencia cos picos de gripe e outras enfermidades respiratorias ou “o efecto 1 de xaneiro” nos rexistros civís. Con todo, os propios autores recoñecen que se necesita máis investigación para poder sacar conclusións.
Coa fin de pescudar se este fenómeno era debido á estación do ano ou aos días de Nadal, outro grupo de investigadores realizou un estudo similar en Nova Zelandia, onde o período de vacacións de Nadal cae dentro da tempada de verán. Así, tras analizar os datos de mortalidade durante un período de 25 anos (1988-2013), os investigadores detectaron que a mortalidade cardíaca era máis elevada durante o Nadal, independentemente de se era inverno ou verán.
Con todo, non todos os estudos corroboran ese “efecto Nadal”. Noutro traballo publicado en 2020 avaliouse a incidencia da mortalidade cardiovascular e por accidentes cerebrovasculares durante o período do Nadal en Australia entre 1989 e 2015 e non se atopou un aumento significativo durante esas datas.
A lenda urbana suxire tamén que as enfermidades psiquiátricas tenden a aumentar durante as vacacións do Nadal. Para comprobalo, uns investigadores realizaron unha procura bibliográfica entre 1980 ata 2011 coa fin de ver a relación entre Nadal, suicidio, depresión, trastornos psiquiátricos e conduta autolesiva.
Os resultados suxerían un aumento no empeoramento do estado de ánimo e as mortes relacionadas co alcol. Con todo, durante as vacacións tamén parecía haber unha redución na utilización xeral dos servizos de emerxencia psiquiátrica e as admisións, o comportamento de autolesión e os suicidios, diminucións que parecen exhibir un fenómeno de rebote despois das vacacións de Nadal.
Por tanto, parece que o Nadal ten un certo efecto protector con respecto a moitas formas de psicopatoloxía, coa excepción dos trastornos do estado de ánimo e as intoxicacións relacionadas co alcol.
O milagre do Nadal de Von Behring
A difteria era unha enfermidade terrible moi temida a finais do século XIX e principios do XX. Coñecíase como “o anxo estrangulador”, e a maioría das súas vítimas eran nenos.
O ataque comezaba con febre e unha farinxite tan grave que os pacientes adquirían un aspecto de “pescozo de touro” debido á linfadenopatía masiva. Aos dous ou tres días aparecía unha especie de membrana inflamatoria na garganta que asfixiaba paulatinamente as súas vítimas, cunha mortalidade case segura.
A bacteria que produce a enfermidade, Corynebacterium diphtheriae, foi identificada por primeira vez en 1884 en Berlín no Instituto de Hixiene de Robert Koch. O bacilo produce os seus efectos tóxicos a través da síntese dunha toxina.
En 1890, Emil Adolf von Behring, un dos axudantes de Robert Koch, demostrou que o soro de animais inmunizados coa toxina tiña unha nova propiedade: cando ese soro se inxectaba noutro animal, evitábanse os efectos da toxina e protexían contra o desenvolvemento da enfermidade.
Von Behring foi o creador da soroterapia, e era da opinión que unhas substancias (que chamou antitoxinas) eliminaban as toxinas segregadas polas bacterias. Demostrou que a resistencia a unha enfermidade (el traballou sobre o tétanos e a difteria) non está nas células do corpo, senón no soro sanguíneo libre de células.
Todos eses estudos realizáronse en animais. En 1891, o laboratorio de Behring non tiña suficiente soro antitoxina para uso en humanos, e fora prohibida a súa utilización nos hospitais. Pero a noite do Nadal dese ano, Von Behring inxectou a antitoxina experimental derivada do bacilo da enfermidade a unha nena que estaba a piques de morrer por difteria nun hospital de Berlín. A súa rápida recuperación foi catalogada de milagre.
Tres anos despois, inmunizáronse máis de 20.000 nenos berlineses con esa vacina antitoxina contra a difteria. Emil Adolf von Behring foi o primeiro Premio Nobel de Fisioloxía e Medicina que se outorgou en 1901.
Bo nadal!
A versión orixinal deste artigo foi publicada no blog do autor, microBIO.
Cláusula de divulgación: Ignacio López-Goñi non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado.
