Un artigo de The Conversation
Hai uns días, a miña editora habitual en The Conversation retoume a atopar que teñen en común estes tres animais mariños tan diferentes. Unha foca leopardo de 400 quilos, unha diminuta ameixa que se enterra na area e unha lura que se propulsa a chorro. Pensei que sería imposible. Estaba equivocado.
Imaxinemos a escena: a foca lánzase sobre un témpano de xeo tras mergullar a máis profundidade que a altura do Empire State Building. A ameixa desaparece na area en segundos, usando unicamente a forza do seu musculoso pé. A lura atravesa o océano a toda velocidade, mostrando cambios de rechamantes cores na súa pel. Que poderían compartir estas criaturas?
Tras unha inmersión profunda na investigación, atopei catro conexións fundamentais que revelan como a evolución, ao enfrontarse aos mesmos problemas, a miúdo chega a solucións similares.
Son enxeñeiros hidráulicos
Aquí é onde as conexións vólvense realmente sorprendentes. Os tres dominan a hidráulica, o uso de fluídos a presión para xerar forza, o mesmo principio que impulsa os guindastres de construción e os freos dun coche.
Os bigotes da foca non son só pelo facial. Conforman un sofisticado sistema de sónar que le os cambios de presión na auga. Cada bigote está repleto de terminacións nerviosas que detectan o máis mínimo rastro hidrodinámico deixado por un peixe. Así, a foca pode seguir este ronsel invisible para rastrexar á súa presa ata a 180 metros de distancia.
Aplicando o mesmo principio dunha forma completamente distinta, a ameixa converte o seu pé nun trade muscular. Ao bombear fluído desde a súa cavidade corporal cara ao pé, crea unha áncora ríxida e, logo, contrae os seus músculos para arrastrar a súa cuncha cara á area. É unha marabilla da enxeñería de baixo consumo.
E se o uso que a ameixa fai da hidráulica é sutil, a lura convértea nunha arma. Co fin de atrapar ás súas presas, presuriza o fluído dos seus tentáculos para lanzalos cara adiante a máis de dous metros por segundo. Doutra banda, para defenderse, o seu manto actúa como o motor dun jet, expulsando auga violentamente para escapar do perigo a gran velocidade.
Constrúense co mesmo material: a pedra calcaria
Esta conexión foi a que máis me sorprendeu: un mamífero e dous tipos diferentes de moluscos utilizan o carbonato cálcico como material de construción do seu organismo.
No caso da foca, isto implica integrar ese carbonato cálcico no seu esqueleto, en ósos que lle axudan a xestionar a flotabilidade durante inmersións profundas. Tamén ten diminutas pedras no oído ou otolitos, estruturas calcáreas esenciais para o equilibrio no seu mundo submarino tridimensional.
A ameixa, unha mestra arquitecta, constrúe con esta molécula unha elaborada cuncha cuxa microestructura é máis resistente que moitas cerámicas industriais, unha fortaleza contra depredadores e a presión.
E, sorprendentemente, a lura, descendente de devanceiros con cuncha como a ameixa, conserva unha pequena parte desta herdanza. Posúe uns pequenos e belos órganos de equilibrio na súa cabeza chamados estatolitos que, do mesmo xeito que os otolitos da foca, axúdan a que se oriente mentres navega polo océano.
Os tres externalizan a súa capacidade cerebral
Dicir que teñen “cerebros de reposto” podería ser simplificar demasiado, pero cada animal desenvolveu unha forma asombrosamente eficaz de xestionar tarefas complexas descentralizando o seu sistema nervioso.
A foca, por exemplo, pode durmir só con medio cerebro. Este soño “unihemisférico” permite que unha metade descanse mentres a outra permanece alerta, nunha especie de piloto automático biolóxico. Ademais, unha gran parte do seu cerebro está dedicada exclusivamente a procesar os datos dos seus bigotes, creando en esencia un “computador” especializado en detectar fluxos.
A lura opera cun principio de delegación similar, aínda que a unha escala moito maior. Dous terzos das súas neuronas non están no seu cerebro, senón nos seus brazos, cada un dos cales pode saborear, tocar e actuar de forma semiindependiente. Isto permítelle cazar con dous brazos mentres outro explora unha greta en busca da súa próxima comida.
Incluso a aparentemente simple ameixa segue este patrón. Os seus nervios distribúense en grupos chamados ganglios preto dos órganos que controlan. Isto significa que non necesita un centro de mando para as accións básicas: o hardware local encárgase diso.
Un mesmo (e duro) mestre: o océano
Que significa todo isto? Os tres representan tres viaxes evolutivos distintos: as ameixas evolucionaron a partir de moluscos primitivos para converterse en filtradores sedentarios; as luras xurdiron do mesma liñaxe para ser depredadores activos e intelixentes; e as focas representan unha rama da vida completamente diferente, os mamíferos, que abandonou a terra e redeseñou os seus corpos para o mar.
As súas similitudes revelan unha verdade fundamental sobre a evolución. É coma se tres equipos de enxeñeiros recibisen materiais de partida diferentes, pero o mesmo desafío: prosperar no océano. Necesitaban moverse eficientemente, atopar comida, evitar ser esmagados e navegar por un mundo sen chan firme. E as solucións que atoparon converxeron.
Distintos puntos de partida, destino compartido
Todos usaron a hidráulica para o movemento e a percepción. Todos usaron o carbonato de calcio, facilmente dispoñible, como soporte estrutural. E todos desenvolveron sistemas nerviosos especializados para xestionar a inmensa carga de datos da súa contorna.
Este patrón, coñecido como evolución converxente, aparece en todas partes. Aves, morcegos e pterosaurios desenvolveron o voo de forma independente. Quenllas (peces) e golfiños (mamíferos) desenvolveron de forma independente corpos hidrodinámicos. E o ollo evolucionou de forma independente ducias de veces.
A próxima vez que vexamos unha foca, lembremos que estamos a observar unha solución elegante aos mesmos problemas de enxeñería que unha ameixa resolveu quedándose quieta e unha lura resolveu converténdose nun foguete vivente.
Esa é a beleza da evolución. É o sistema definitivo para resolver problemas, e a súa creatividade non ten fin.
Cláusula de divulgación: Antonio Figueras Huerta non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
