Unha política de saúde pública inhabitual en Gales puido producir a evidencia máis sólida ata a data de que unha vacina reduciría o risco de demencia. Nun novo estudo publicado na revista Nature e dirixido por Stanford Medicine (Estados Unidos), os investigadores que analizaron os rexistros de saúde de adultos maiores galeses descubriron que aqueles que recibiron a vacina contra o herpes zóster tiñan un 20% menos de probabilidades de desenvolver demencia nos seguintes sete anos en comparación con aqueles que non recibiron a vacina.
Os resultados apoian unha teoría emerxente de que os virus que afectan o sistema nervioso poden aumentar o risco de demencia. Se se confirman, os novos achados suxiren que unha intervención preventiva para a demencia xa está dispoñible, segundo sinala Stanford nun comunicado.
Infección para sempre
O herpes zóster é unha enfermidade producida por unha reactivación do virus latente varicela-zóster, que afecta os nervios periféricos —neuropatía gangliorradicular— e á pel, onde pode producir pequenas ampolas dolorosas en forma de anel agrupadas ao longo dun dermatoma. Coñécese popularmente como culebriña. Despois de que as persoas contraen a varicela, xeralmente na infancia, o virus permanece latente nas células nerviosas para sempre. En persoas maiores ou con sistemas inmunes debilitados, o virus latente pode reactivarse e causar herpes zóster.
A demencia afecta a máis de 55 millóns de persoas en todo o mundo, con aproximadamente 10 millóns de novos casos cada ano. Décadas de investigación centráronse en gran medida na acumulación de placas e nobelos nos cerebros de persoas con alzhéimer, a forma máis común de demencia. Pero sen avances na prevención ou o tratamento, algúns científicos están a explorar outras vías, incluído o papel de certas infeccións virais.
Estudos previos baseados en rexistros de saúde vincularon a vacina contra o herpes zóster con taxas máis baixas de demencia, pero non puideron ter en conta unha fonte importante de nesgo: as persoas que se vacinan tamén tenden a ser máis conscientes da súa saúde de moitas maneiras difíciles de medir. Comportamentos como a dieta e o exercicio, por exemplo, sábese que inflúen nas taxas de demencia, pero non se inclúen nos rexistros de saúde.
“Estes estudos asociativos sofren do problema básico de que as persoas que se vacinan teñen comportamentos de saúde diferentes aos que non o fan”, di Pascal Geldsetzer, profesor asistente de medicina e autor principal do novo estudo. “En xeral, non se consideran probas suficientemente sólidas para facer recomendacións”, engade.
Un experimento ‘natural’
Pero hai dous anos, Geldsetzer recoñeceu un experimento ‘natural’ afortunado en implementar a vacina contra o herpes zóster en Gales que parecía evitar o nesgo. A que se utilizaba nese momento contiña unha forma atenuada, ou debilitada, do virus.
O programa de vacinación, que comezou o 1 de setembro de 2013, especificaba que calquera persoa que tivese 79 anos nesa data era elixible para a vacina durante un ano. (As persoas que tiñan 78 anos volveríanse elixibles ao ano seguinte durante un ano, e así sucesivamente). As persoas que tiñan 80 anos ou máis o 1 de setembro de 2013 non tiñan sorte: nunca serían elixibles para a vacina.
Estas regras, deseñadas para racionar a subministración limitada da vacina, tamén significaban que a pequena diferenza de idade entre os de 79 e 80 anos marcaba toda a diferenza en quen tiña acceso á vacina. Ao comparar ás persoas que cumpriron 80 anos xusto antes do 1 de setembro de 2013 coas persoas que cumpriron 80 anos xusto despois, os investigadores puideron illar o efecto de ser elixible para a vacina.
As circunstancias, ben documentadas nos rexistros de saúde do país, eran o máis parecido a un ensaio controlado aleatorio que se podía obter sen realizar un.
Os investigadores examinaron os rexistros de saúde de máis de 280.000 adultos maiores que tiñan entre 71 e 88 anos e non tiñan demencia ao comezo do programa de vacinación. Centráronse na súa análise naqueles máis próximos a calquera dos lados do limiar de elixibilidade, comparando as persoas que cumpriron 80 anos na semana anterior coas que cumpriron 80 anos na semana posterior.
“Sabemos que, se tomas a 1.000 persoas ao azar nacidas nunha semana e a 1.000 persoas ao azar nacidas unha semana despois, non debería haber nada diferente entre elas. Son similares entre si á parte desta pequena diferenza de idade”, indica Geldsetzer.
A mesma proporción de ambos os grupos probablemente querería recibir a vacina, pero só a metade, os case 80, puideron facelo debido ás regras de elixibilidade.
“O que fai que o estudo sexa tan poderoso é que é esencialmente como un ensaio aleatorio cun grupo de control, aqueles un pouco demasiado maiores para ser elixibles para a vacina, e un grupo de intervención, aqueles o suficientemente novos para ser elixibles”, explica.
Protección contra a demencia
Durante os seguintes sete anos, os investigadores compararon os resultados de saúde das persoas máis próximas en idade que eran elixibles e ou non para recibir a vacina. Ao ter en conta as taxas reais de vacinación, aproximadamente a metade da poboación elixible recibiu a vacina, en comparación con case ningunha das persoas non elixibles, puideron derivar os efectos de recibir a vacina.
Como se esperaba, a vacina reduciu a ocorrencia de herpes zóster en aproximadamente un 37% durante ese período de sete anos para as persoas que a recibiron, similar ao que se atopou en ensaios clínicos da vacina, dado que a efectividade da vacina atenuada diminúe co tempo.
Para 2020, un de cada oito adultos maiores, que para entón tiñan 86 e 87 anos, fora diagnosticado con demencia. Pero aqueles que recibiron a vacina contra o herpes zóster tiñan un 20% menos de probabilidades de desenvolver demencia que os non vacinados.
“Foi un achado realmente sorprendente”, destaca Geldsetzer. “Este enorme sinal protector estaba alí, de calquera forma na que se mirasen os datos”, salienta.
Os científicos buscaron por todas partes outras variables que puidesen influír no risco de demencia, pero atoparon que os dous grupos eran indistinguibles en todas as características. Non había diferenza no nivel de educación entre as persoas elixibles e as non elixibles, por exemplo.
Os elixibles non eran máis propensos a recibir outras vacinas ou tratamentos preventivos, nin eran menos propensos a ser diagnosticados con outras condicións de saúde comúns, como diabetes, enfermidades cardíacas e cancro. A única diferenza foi a diminución nos diagnósticos de demencia.
“Debido á forma única en que se administrou a vacina, o nesgo na análise é moito menos probable do que adoita ser o caso”, segundo apunta Geldsetzer.
Con todo, o seu equipo analizou os datos de maneiras alternativas, utilizando diferentes rangos de idade ou considerando só as mortes atribuídas á demencia, por exemplo, pero o vínculo entre a vacinación e as taxas máis baixas de demencia permaneceu. “O sinal nos nosos datos era tan forte, tan claro e tan persistente”, sinala.
Nun achado adicional, o estudo mostrou que a protección contra a demencia era moito máis pronunciada en mulleres que en homes. Isto podería deberse a diferenzas sexuais na resposta inmune ou na forma en que se desenvolve a demencia. As mulleres, en media, teñen respostas de anticorpos máis altas á vacinación e o herpes zóster é máis común nelas ca neles.
Se a vacina protexe contra a demencia ao estimular o sistema inmune en xeral, ao reducir especificamente as reactivacións do virus ou por algún outro mecanismo, aínda se descoñece.
Nova versión da vacina
Tampouco se sabe se unha versión máis nova da vacina, que contén só certas proteínas do virus e é máis efectiva para previr o herpes zóster, pode ter un impacto similar ou mesmo maior na demencia.
Geldsetzer espera que os novos achados traian máis financiamento para esta liña de investigación. “Investir polo menos unha parte dos nosos recursos en estudar estas vías podería levar a avances como o tratamento e prevención”, sostén.
Nos últimos dous anos, o seu equipo replicou os achados de Gales en rexistros de saúde doutros países, incluídos Reino Unido, Australia, Nova Zelandia e Canadá, que tiveron administracións similares da vacina.
Beneficios en saúde pública
Nun artigo de opinión adicional en Nature, Anupam Jena, da Universidade de Harvard, destaca a importancia destes achados. “Aínda que non comprendemos con precisión como a vacinación contra o herpes zóster reduce o risco de demencia, as implicacións son profundas. A vacina podería representar unha intervención rendible con beneficios na saúde pública que van máis alá do seu propósito orixinal”, afirma.
Os autores poñen énfase en que é necesario realizar ensaios clínicos aleatorios para confirmar o efecto da vacinación na demencia e avaliar o seu impacto na función cognitiva.
Referencia: A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia (Publicado en Nature)
