Na cova de Ilsen na localidade de Ranis (Alemaña), debaixo do castelo que leva o mesmo nome, acháronse os fósiles de Homo sapiens máis antigos coñecidos en Europa central. Estes restos recuperáronse en dúas campañas de escavación: unha da década de 1930 e outra máis recente de 2016 a 2022. Tres estudos publicados esta semana nas revistas Nature e Nature Ecology & Evolution sobre estes materiais, datados principalmente por radiocarbono, conectaron as dúas coleccións de mostras.
Estes traballos describen a dieta, as formas de vida e as condicións ambientais ás que se enfrontaron estas poboacións e proporcionan, ademais, a evidencia máis temperá da dispersión do Homo sapiens nas latitudes máis altas de Europa, hai aproximadamente 45.000 anos. Este é un achado importante porque implica que o home moderno e os neandertais superpuxéronse durante máis tempo, o que ten implicacións sobre a súa interacción e a pregunta de por que os neandertais desapareceron pouco despois.
“Cos nosos resultados agora podemos demostrar que o H. sapiens puido pasar do suroeste de Asia —unha rexión subtropical— ás estepas frías de Europa en só uns poucos miles de anos. Isto é moito máis rápido do que se pensaba orixinalmente, polo que cambia a nosa imaxe do que estes humanos eran capaces de facer”, declara a SINC Sarah Pederzani, autora principal dun dos estudos e coautora dos outros dous na Universidade da La Laguna. Actualmente investiga na Universidade de Utah (EE UU).
Os neandertais tardíos persistiron en Europa occidental durante varios miles de anos despois da chegada dos humanos modernos a Europa oriental e, nalgunhas ocasións, houbo mestizaxe entre os dous grupos. Ata o momento descoñecíase quen foron os responsables da industria Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician (LRJ) —un tipo de industria de ferramentas de pedra— do noroeste e centro de Europa, pero tanto os neandertais como os humanos modernos eran candidatos.
Primeiro kit de ferramentas do Homo sapiens
O primeiro destes estudos centrouse precisamente en localizar outros depósitos que quedaron sen explorar na escavación da década de 1930, para aclarar a estratigrafía e a cronoloxía do xacemento. “O desafío era escavar a secuencia completa de oito metros, coa esperanza de que quedasen algúns depósitos desa década. Tivemos a sorte de atopar unha roca de 1,7 metros de espesor que as escavadoras anteriores non superaron. Despois de quitala a man, finalmente descubrimos capas de industria LRJ e mesmo atopamos fósiles humanos. Foi unha gran sorpresa”, afirma Marcel Weiss, científico do Instituto Max Planck de Antropoloxía Evolutiva en Leipzig, Alemaña, que colidera este traballo.
Jean-Jacques Hublin, director emérito do Instituto Max Planck, engade: “Algúns dos artefactos de pedra que se pensaba que eran producidos polos neandertais foron, de feito, parte do primeiro kit de ferramentas do Homo sapiens. Isto cambia o noso coñecemento previo sobre este período de tempo e demostra que chegaron ao noroeste de Europa moito antes da desaparición dos neandertais no suroeste”.
Os achados suxiren que os grupos pioneiros dos primeiros humanos expandíronse rapidamente polo norte de Europa. “Desde a perspectiva do desenvolvemento evolutivo do Homo sapiens, é extraordinario que a nosa especie puidese estenderse por todo o mundo e ter éxito en calquera tipo de contorna, mentres que outros homínidos desapareceron. Por esta razón, é unha gran pregunta en paleoantropoloxía como e cando se desenvolveu esta capacidade de adaptarse a novas contornas”, apunta Pederzani.
Novos restos humanos
Ademais destas novas escavacións, o equipo levou a cabo a análise dos fragmentos óseos da antiga colección Ranis que custodia a Oficina Estatal de Xestión do Patrimonio e Arqueoloxía de Sajonia-Anhalt en Alemaña. Os ósos foron examinados un por un para identificar restos potencialmente humanos.
“Este minucioso traballo foi recompensado polo descubrimento de varios ósos humanos novos”, asegura Hélène Rougier, paleoantropóloga da Universidade Estatal de California en Northridge (EE UU), que participa neste outro traballo. Estes fósiles apareceron mesturados con ósos de animais que estiveran almacenados durante case un século. “Foi unha sorpresa inesperada e fantástica”, asegura a investigadora.
Os miles de fragmentos óseos pequenos analizáronse a partir da súa morfoloxía, pero tamén mediante investigacións moleculares de proteómica e xenética. Unha vez que se identificaron os 13 restos óseos humanos das escavacións antigas e novas, extraeuse o ADN destes fósiles e analizouse. A secuenciación mostrou que pertencían todos a Homo sapiens. A idade establecérona mediante datación por radiocarbono.
Todo o material co que traballaron os científicos ten entre 48.000 e 38.000 anos e a maioría sería de hai 48.000 a 43.000 anos. Estes traballos incluíron tamén a investigación de restos humanos en canto á súa identidade taxonómica, xenética e dietética, así como a análise de restos de animais en canto á reconstrución climática e ecolóxica e os rastros de caza e carnicería humana.
Resistentes a temperaturas moi frías
No estudo liderado por Pederzani aplicouse a análise de isótopos estables de humanos e animais para estudar a súa dieta e o seu medio ambiente. A través desta técnica, puideron descubrir que vivían nun ambiente de estepa fría moi similar ao actual noroeste de Rusia. Con todo, descoñecen como fixeron para resistir a estas condicións tan adversas.
“Esta é unha das grandes preguntas que xorden dos nosos achados. Abrimos, en certo xeito, unha porta a novos coñecementos, polo que agora sabemos que estes humanos adaptáronse a ambientes fríos antes do que criamos, pero só estamos no comezo de comprender como o lograron. Por iso no futuro será importante investigar, por exemplo, os movementos estacionais ou o uso do lume destes grupos humanos para comprendelo mellor”.
Ata hai pouco pensábase que a resistencia ás condicións climáticas frías non aparecía ata varios miles de anos despois. “Aprendemos do noso estudo que os grupos humanos que detectamos en Ranis só deixaron un impacto efémero no sitio. Probablemente vivían en pequenos grupos e só visitaban a cova por períodos curtos de tempo, talvez porque se movían con frecuencia entre sitios. Ademais, investigamos a súa dieta e descubrimos que comían principalmente unha variedade de herbívoros grandes e medianos, como renos e cabalos”, conclúe Pederzani.
Referencia:
- Homo sapiens reached the higher latitudes of Europe by 45,000 years ago (Publicado en Nature)
- Stable isotopes show Homo sapiens dispersed into cold steppes ~45,000 years ago at Ilsenhöhle in Ranis, Germany (Publicado en Nature Ecology & Evolution)
- The ecology, subsistence and diet of ~45,000-year-old Homo sapiens at Ilsenhöhle in Ranis, Germany (Publicado en Nature Ecology & Evolution)
