A día de hoxe, o 40% das persoas desempregadas maiores de 50 anos afirma sufrir discriminación pola súa idade, segundo o Centro Internacional sobre o Envellecemento (CENIE). Mentres, a OMS advirte que unha de cada cinco persoas maiores de 50 anos sufriron idadismo no ámbito sanitario.
En España, o termo idadismo aparece por primeira vez no último informe anual do Defensor do Pobo (2024) e, desde 2022, está incluído no Dicionario da Real Academia Española da Lingua. Tamén aparece recollido no Dicionario da Real Academia Galega.
Convivimos cunha forma sutil de discriminación benevolente de infantilismo cara ás persoas maiores e réstalles autonomía e voz, mesmo cando as intencións son boas. Esta situación deriva nunha menor autoestima, rexeitamento e invisibilidade social. Con todo, todo iso forma parte dunha construción cultural recente.
Valiosos pola súa experiencia
Este rexeitamento ao envellecemento contrasta coa supervivencia de maiores na prehistoria. Os anciáns, así como os feridos graves ou con problemas xenéticos, sen ningunha dúbida, contribuían ao grupo. Se non podían achegar fisicamente, o seu valor social estaría relacionado coa súa capacidade como depositarios de memoria e coñecemento.
Nas sociedades primitivas, a idade avanzada non estaba vinculada a estigmas, senón a experiencias. Os estudos osteolóxicos, dentais e arqueolóxicos permiten afirmar practicas de coidado, lonxevidade crecente e valor social de persoas de idade avanzada e sobreviventes a graves accidentes. Nestes casos, todo o grupo debía formar parte dunha adaptación das dietas e da mobilidade.
Vellos aos 40
En moitos contextos prehistóricos, superar os 40 anos xa podía ser unha lonxevidade significativa. Por iso, algúns especialistas falan de “ancián” a partir desta idade, se se evidencia deterioración física funcional.
En prehistoria, é complicado contar cun limiar cronolóxico absoluto para falar de ancianidade como facemos na actualidade. Debemos aplicar criterios osteolóxicos e funcionais para determinar ese estado de idade avanzada.
Entre eles, atópase o desgaste extremo de molares ou perda completa de dentición sen reemprazo. Nalgúns casos, tamén, a remodelación do óso mandibular, que indica que o individuo sobreviviu bastante tempo sen dentes funcionais.
Así mesmo, son indicativos da idade cambios no esqueleto asociados a artrose, osteoporose, dexeneración vertebral ou formacións de óso adicional en resposta ao estrés articular (exostose). E outras circunstancias, como a comparación con patróns de mortalidade dentro dun grupo. Se a media de vida dun grupo humano é de 25-30 anos e aparece un individuo de 45-50, este pode considerarse un ancián en termos relativos.
Anciáns prehistóricos famosos
Un dos anciáns prehistóricos máis recoñecidos é o Homo erectus de Dmanisi, o Cranio 4, de hai máis de 1,8 millóns de anos. Sabemos que sobreviviu varios anos practicamente sen dentición (endetulismo). Isto supón graves dificultades para mastigar e a necesidade de asistencia alimentaria ou outras formas de coidado social.
Doutra banda, Nandy ou o fósil Shanidar 1, un neandertal de hai máis de 50.000 anos, foi dos máis estudados. Estímase que sobreviviu cunha grave discapacidade ata os 40 anos ou máis. Sufrira un golpe lateral na cara, fracturas e amputación do brazo dereito no cóbado, lesións na perna dereita, dexeneración sistemática e xordeira.
Sobrevivir a todo iso nunha sociedade de cazadores-recolectores é sen dúbida unha evidencia de coidados prolongados por parte do seu grupo.
Sobrevivir en tempos difíciles
No xacemento de Dolni Vestonice (actual República Checa), atopáronse os restos dun mozo adulto con graves anomalías do desenvolvemento, coñecido como Doln V-stonice 15. O estudo dos seus ósos evidencia a presenza de osteoartrite. O seu patrón óseo obedece a prácticas de transporte pronunciado e repetitivo ou arrastre de cargas pesadas. Eses datos indican a capacidade do grupo para manter vivo a un individuo gravemente afectado, pero tamén salientan na necesidade de que todas as persoas participen na elevada mobilidade das poboacións no Paleolítico.
Tanto en Dolni Vestonice como na Gran Dolina (Atapuerca), onde unha nena neandertal con síndrome de Down bautizada como Tina sobreviviu ata os 10 anos, mostran como os seres humanos trataban de non deixar a ninguén atrás. Axudar ao próximo converteuse nunha tarefa fundamental para a supervivencia do grupo.
Avoas das cavernas
Neste contexto, as mulleres anciás seguen practicamente ausentes dos discursos científicos e divulgativos sobre o pasado humano. En parte, debido á limitación dos propios restos, que adoitan ser fragmentos de mandíbula ou cranio que non permiten determinar o sexo.
Pero, os prexuízos modernos non deben condicionar os nosos estudos do pasado. Mentres a nosa sociedade tende a asociar a vellez con deterioración, pasividade ou dependencia, en 1998 xa se abría unha nova liña de estudo: a chamada “hipótese da avoa”.
A antropóloga evolutiva estadounidense Kristen Hawkes e os seus colegas, con esta hipótese, explicaban como a menopausa podería ter un significado relevante para a especie humana. Para eles, o envellecemento feminino está asociado á nosa madurez tardía, con implicacións para a organización social do hábitat e a importancia da aprendizaxe estendida.
Por outra banda, Cat Bohannon, na súa recente obra Eva (2025), insiste na maior lonxevidade feminina. Diferentes mecanismos biolóxicos protexen as mulleres para sobrevivir aos seus compañeiros. E o seu valor reside no seu coñecemento: sobre crises anteriores, sobre contratempos nos partos, sobre solucións ante dificultades alimentarias.
Visibilizar as anciás prehistóricas non é só unha tarefa científica pendente, tamén o é educativa. Necesitamos construír novas narrativas sobre o pasado que inclúan a todos os individuos (mulleres, nenos e anciáns), para enriquecer por extensión as narrativas do presente.
*Cristina de Juana Ortín é persoal docente e investigador do grupo de investigación AR-QUEO, UNIR-Universidade Internacional da Rioxa.
Cláusula de divulgación: Cristina de Juana Ortín non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
