España viviu en 2025 unha das peores tempadas de incendios forestais das últimas décadas, con máis de 380.000 hectáreas calcinadas, especialmente en Galicia, Castela e León, Asturias e Estremadura. As altas temperaturas e o impacto dos lumes obrigaron a evacuar a miles de persoas e puxeron ao límite os dispositivos de extinción.
Varios estudos sinalan o cambio climático como factor clave, que multiplica a probabilidade destes sinistros extremos na península ibérica. As ondas de calor e secas prolongadas fan que estes fenómenos sexan moito máis probables hoxe que hai décadas, revelando riscos crecentes para a prevención, a xestión do lume e a saúde.
Os días con fume procedente da combustión de biomasa afectan a calidade do aire e o benestar da poboación. Con todo, son poucos os traballos que analizaron o seu impacto, e aínda menos os que avaliaron as distintas variables da materia en suspensión.
Un recente estudo realizado entre 2013 e 2018 en nove provincias españolas analizou as hospitalizacións de emerxencia por causas respiratorias, circulatorias e xerais. O traballo publícase na revista Science of The Total Environment.
“Tradicionalmente analízase o impacto na saúde da combustión de biomasa do material particulado (PM). Nós tivemos en conta o efecto a curto prazo de todos os contaminantes atmosféricos tradicionais sobre os ingresos hospitalarios urxentes. Ademais, incluímos o efecto das altas temperaturas en ondas de calor”, di a SINC Julio Díaz Jiménez, codirector científico da Unidade de Cambio Climático, Saúde e Medio Ambiente Urbano do Instituto de Saúde Carlos III (ISCIII).
Os investigadores do Hospital Universitario da Princesa Leonor, o ISCIII e o Centro de Investigacións Enerxéticas, Ambientais e Tecnolóxicas relacionaron estes ingresos con distintos contaminantes —partículas en suspensión (PM₁₀ e PM₂,₅), óxidos de nitróxeno (NON₂), ozono (Ou₃) e altos episodios térmicos— durante episodios de advección, é dicir, nos que os gases das chamas desprázase co vento.
O ozono, un inimigo invisible
Nos incendios forestais non só se emiten PM senón tamén compostos orgánicos volátiles (COV) que poden actuar como precursores do ozono e que poderían contribuír a que este gas oxidante aumente nos días con lumes, aínda en lugares moi afastados deles.
Os resultados mostran que, aínda que as partículas visibles da fumareda son máis evidentes, o ozono e o NO₂ teñen un impacto máis relevante do esperado sobre os ingresos hospitalarios, mentres que a temperatura contribúe de maneira máis moderada.
“Se consideramos o impacto en todas as provincias españolas, o efecto do ozono por todas as causas de ingreso analizada é similar ao das propias PM. De feito, o ozono explica o 20% dos ingresos que se producen por todas as causas, mentres que as PM10 —que tradicionalmente é o único contaminante que se analiza en relación aos incendios forestais—, relacionaríanse con menos do 15%”, apunta a SINC Cristina Linares Gil, codirectora científica da Unidade de Cambio Climático, Saúde e Medio Ambiente Urbano do ISCIII.
En sete das nove rexións analizadas, as concentracións de ozono son superiores os días con advección de emisións por combustión de biomasa, fronte aos días que non o hai.
Reavaliar os plans de prevención
Estes achados subliñan a necesidade de plans de prevención que consideren todos os contaminantes, non só o fume visible. “Focalizar os impactos en saúde dos lumes forestais unicamente nas PM sería subestimar o seu verdadeiro impacto na poboación. Por iso, é esencial implementar plans integrados que consideren o efecto conxunto de todas as variables atmosféricas afectadas”, asegura Linares Gil.
As políticas centradas unicamente nas partículas finas poderían subestimar os riscos reais, especialmente en persoas vulnerables como anciáns, nenos e pacientes con enfermidades respiratorias ou cardiovasculares.
“Ademais, estes incendios poden notarse a centos de quilómetros do foco, non só nas proximidades. Por tanto, as medidas de actuación non deben circunscribirse ás rexións máis próximas. Doutra banda, as PM teñen unha achega natural, pero outro antrópico (tráfico rodado, industrias, produción de enerxía etc.). Para protexer a saúde dos cidadáns das grandes cidades habería, no posible, que diminuír a achega de PM de orixe antrópico”, subliña Díaz Jiménez.
Os científicos avogan por crear plans de prevención integradores que inclúan contaminación e altas temperaturas, ademais de establecer protocolos de actuación en xestión hospitalaria que se activen cando se produzan ese tipo de eventos.
Mortalidade a longo prazo
A diferenza dos episodios agudos de emisións —que adoitan concentrar a atención mediática—, os efectos da exposición crónica son máis difíciles de percibir para a poboación, pero son igualmente perigosos.
Unha investigación recente, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), estudou a pegada das partículas finas (PM2,5) xeradas por incendios en California e os seus efectos acumulados durante tres anos, así como que grupos son máis vulnerables.
En total, examinaron datos de máis de 1,25 millóns de persoas de 60 anos ou máis afiliadas a Kaiser Permanente no Sur de California, un sistema de atención sanitaria integrado que brinda cobertura e servizos médicos.
Os resultados mostran que quen estivo máis exposto ao fume durante estes tres anos presentou unha ameaza de morte superior. En concreto, os adultos en contacto con niveis máis altos de PM2.5 atribuíbles a lumes tiñan un 7% máis de probabilidades de falecer se se compara cos que tiveron niveis baixos de contacto.
Fume ao longo da vida
Un dos achados máis rechamantes é que esta relación foi maior en persoas menores de 75 anos que nos grupos de máis idade. Segundo explica a SINC Chen Chen, investigador de Universidade de Utah (EE UU) e coautor do estudo, existen varias hipóteses para entender este patrón: “As persoas máis susceptibles ao fume poderían falecer antes, o que daría lugar a un subconxunto máis saudable no grupo de 75 anos ou máis”, sinala.
Ademais, engade que os adultos maiores “poderían permanecer en interiores con maior frecuencia, o que reduce a súa exposición ao aire contaminado do exterior”.
“A evidencia sobre os impactos na saúde da exposición a longo prazo ao fume de incendios forestais é limitada”, recoñece Chen, aínda que apunta a investigacións que xa suxiren vínculos cunha maior probabilidade de cancro de pulmón e tumores cerebrais, efectos que non poden atribuírse a un único episodio de emisións.
Desigualdades sociais
A análise tamén revela desigualdades claras entre distintos grupos. A vulnerabilidade asociada á afectación prolongada e acumulada a estes gases foi maior entre adultos asiáticos e negros, así como entre quen vive en zonas con maiores niveis de pobreza.
“As disparidades entre grupos raciais e étnicos débense principalmente a desigualdades sociais e ambientais. Esta maior vulnerabilidade observada podería explicarse por diferenzas nos recursos e a capacidade de cambiar de comportamento durante un evento importante de fume”, sinala Lara Schwarz, primeira autora do estudo na Universidade de California, Berkeley (EE UU).
Para paliar estas situacións, os autores propoñen facilitar o acceso a centros de aire limpo, sistemas de filtración de aire, mellorar a comunicación do perigo e promover melloras na calidade da vivenda, especialmente no illamento.
“Será importante comprender e considerar tanto os riscos agudos como os de longo prazo ao estudar os efectos do fume de chamas para caracterizar completamente a carga para a saúde pública e informar sobre medidas de protección efectivas”, conclúe Schwarz.
Efectos acumulados en bombeiros
Estes efectos acumulados sobre a poboación xeral convidan a mirar máis de preto a quen está en primeira liña do fume: os bombeiros.
Entre 2022 e 2024, investigadores do Instituto de Avaliación Ambiental e Auga, da Universidade de Barcelona e da Unidade de Prevención da Contaminación do Ministerio para a Transición Ecolóxica mediron a exposición de brigadistas en Cataluña durante queimas controladas e lumes reais.
Para iso, usaron monitores especializados para rexistrar hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) e carbono negro (BC) en partículas PM₂.₅, e atoparon diferenzas significativas segundo a tarefa desempeñada.
Os bombeiros encargados de acender as queimas mostraron as concentracións máis altas, seguidos por quen traballaba nas liñas de lume, mentres que os condutores de camións, máis afastados do foco, presentaron niveis menores. A forte correlación entre BC e HAP indica que o carbono negro pode servir como marcador práctico de contacto a compostos tóxicos.
“Mesmo exposicións curtas poden superar os limiares de risco de cancro ao longo da vida, o que evidencia a necesidade de medidas de protección específicas para cada tarefa”, recalcan os autores do estudo que se publica na revista Chemosphere.
Os achados destacan a importancia de mellorar a protección respiratoria, deseñar protocolos segundo a función de cada bombeiro e adoptar métodos de ignición máis seguros, para reducir a carga sanitaria de quen combate o lume en primeira liña.
Aínda que os incendios se extingan e as chamas se disipen, o fume persiste. Viaxa por centos de quilómetros e deixa a súa pegada na saúde de quen o respira, un recordatorio de que os efectos destes fenómenos non terminan cando cesa a emerxencia.
