Lamentablemente, sábese que os microplásticos están en todas partes, incluída na auga potable, pero os investigadores desenvolveron unha nova forma de abordar o problema: un filtro feito dunha combinación bastante inusitada de materiais, capaz de eliminar ata o 99,9 % dos pequenos fragmentos de plástico do líquido.
Os investigadores, dirixidos por un equipo da Universidade de Wuhan en China, combinaron quitina –derivada do óso de lura– e celulosa –derivada do algodón– para este filtro de escuma ‘Ct-Cel’. Ambos materiais atópanse en abundancia na natureza, son baratos de adaptar e sostibles.
Filtro reutilizable
Despois de probar o filtro contra numerosos tipos diferentes de plástico descubriron que facía un excelente traballo cunha ampla variedade de tamaños de fragmentos e tipos de elementos sintéticos, incluídos algúns dos que máis comunmente se atopan na contaminación por microplásticos.
Incluso ao reutilizar o mesmo filtro ata cinco veces, os índices de eliminación mantivéronse por riba do 95 %. Este alto rendemento mantívose en probas con auga de rega agrícola, de lagos, estancada e costeira.
“Esta estrutura fibrosa de biomasa (Ct-Cel) mostra un excelente rendemento de absorción para polistireno, polimetilmetacrilato ¡, polipropileno e tereftalato de polietileno”, escriben os investigadores no seu artigo publicado en Science Advances. “A afinidade por diversos microplásticos atribúese á transformación de múltiples interaccións intermoleculares entre diferentes microplásticos e Ct-Cel”, engaden.
Funciona ben coa presenza doutros contaminantes
Esas “múltiples interaccións intermoleculares” refírense á variedade de reaccións de enlace que o filtro recentemente desenvolto pode levar a cabo. Pode adaptarse a medida que atopa diferentes tipos de plástico e axustar a forma en que “agarra” cada un.
Mellor aínda, o filtro segue funcionando ben na maioría dos casos en presenza doutros contaminantes ademais dos microplásticos, incluídas bacterias e disolventes. Isto será importante se se vai ampliar esta solución e utilizala en múltiples escenarios do mundo real. Pola contra, algúns produtos químicos reduciron as capacidades de absorción do filtro.
Aínda que tanto a quitina como a celulosa demostraran ser prometedoras para eliminar contaminantes da auga anteriormente, lograr que traballasen xuntas requiriu unha coidadosa manipulación química para descompoñer e reconstruír as súas estruturas internas, o que as converteu en mellores captadoras de microplásticos na auga.
Primeiras etapas de desenvolvemento
Por moi prometedor que semelle é importante lembrar que o filtro aínda se atopa nas primeiras etapas de desenvolvemento. É necesario realizar probas a maior escala antes de poder investigar a viabilidade de producir o filtro comercialmente.
Con todo, estímase que na actualidade hai uns 4.600 millóns de toneladas métricas de residuos plásticos no medio ambiente, polo que se precisa toda a axuda posible. Esa cifra só irá nunha dirección: estes plásticos non se descompoñen e cada ano que pasa prodúcese máis deste material.
Manter o plástico fora do medio ambiente en primeiro lugar sería a mellor medida a tomar, pero os científicos continúan investigando formas de eliminalo do medio ambiente, incluídas algunhas que son máis simples ca outras.
“Este traballo pode abrir perspectivas para materiais de biomasa funcionais para a solución rendible de microplásticos en contornas acuáticas complexas”, escriben os investigadores.
Referencia: Revivable self-assembled supramolecular biomass fibrous framework for efficient microplastic removal publicado en Science Advances.
