O martes 5 de agosto, a Terra completou a súa rotación 1,33 milisegundos antes do habitual, converténdose nun dos días máis curtos de 2025. A súa duración exacta foi de 86.399.99867 segundos de duración. Como sucede iso e como é posible medilo con tanta precisión? As respostas poden facerche virar a cabeza máis rápido.
De media, a Terra tarda 23 horas, 56 minutos, 4 segundos e 90,5 milisegundos en completar unha volta sobre si mesma: isto chámase día sideral. É a rotación “verdadeira” da Terra en relación con obxectos distantes no espazo profundo, como as estrelas.
Con todo, o tipo de día que usamos na vida cotiá dura 24 horas, denominado día solar: é o tempo entre dous amenceres ou mediodías consecutivos. Os 4 minutos adicionais débese a que a Terra ten que virar un grao máis, ata 361 graos, para que o Sol volva aparecer no mesmo lugar.
Tanto o día sideral como o solar foron lixeiramente máis curtos o 5 de agosto de 2025, en gran parte debido ao que está a suceder cos ventos na atmosfera, a circulación de fluídos no océano e o magma, e mesmo á atracción gravitacional da Lúa.
Influencias naturais na duración do día
As desviacións de 24 horas comezaron a medirse con precisión a partir da década de 1970, utilizando reloxos atómicos e astronomía. No transcurso dun ano, estes cambios acumúlanse. En 1973, por exemplo, a suma total das desviacións alcanzou os 1.106 milisegundos, o que significa que a Terra se atrasou na súa rotación en pouco máis dun segundo.
Para corrixir este tipo de diferenzas, no mesmo ano introducíronse segundos intercalares, engadindo un segundo adicional ao reloxo ao final do día, ás 23:59:60.
A cronometraxe precisa require niveis de exactitude extremos. Os sistemas de posicionamento global (GPS) poden identificar onde che atopas no espazo. Porén, se a superficie planetaria vira fisicamente un chisco máis rápido ou máis lento do previsto, un GPS non corrixido non o saberá, e a túa posición non coincidirá co mapa dixital.
Por exemplo, unha desviación de só 1,33 milisegundos tradúcese nun erro de posición duns 62 centímetros no ecuador. Se non se aplicasen correccións durante todo un ano, como no caso de 1973, os erros acumulados poderían chegar a medio quilómetro.
Por que a Terra non queda quieta?
Para determinar con precisión a velocidade coa que está a virar a Terra, é necesario contar cun marco de referencia que, idealmente, permaneza inmóbil. No espazo, todo se move en relación a todo o demais, pero canto máis lonxe observamos, máis estáticos parecen os obxectos. É algo semellante ao que pasa cando viaxas nun tren: os outeiros afastados parecen moverse máis lentamente, mentres as granxas próximas pasan voando.
Afortunadamente, hai obxectos tan brillantes que eclipsan galaxias enteiras: os quásares. Estes fenómenos cósmicos, visibles dende milleiros de millóns de anos luz de distancia, son en relidade buracos negros supermasivos, con masas de ata miles de millóns de veces a do noso Sol. Emiten entre 100 e 10.000 veces máis luz que toda a Vía Láctea, o que os converte en balizas cósmicas.
Os radiotelescopios poden medir con precisión a nosa posición en relación cos quásares, permitindo así obter valores do verdadeiro período de rotación da Terra con marxes de erro inferiores a un milisegundo.
Modelos e predicións
As observacións ultraprecisas tamén son o punto de partida para os modelos informáticos que inclúen o comportamento da atmosfera, os océanos, corpos celestes e máis para predicir a duración do día. Así é como sabemos, de antemán, cando un día é máis curto e como corrixir o GPS como resultado.
A maior influencia nestas variación son os ventos na atmosfera terrestre. É o resultado das súas colisións coa superficie terrestre, particularmente cando golpean as cadeas montañosas. Por incrible que pareza, o vento en realidade retarda o xiro da Terra desta maneira.
Os ventos predominantes son máis rápidos durante o inverno no hemisferio norte e máis suaves entre xuño a agosto. Por iso, os meses de verán sempre traen os días máis curtos do ano (aínda que tendemos a dicir que estes son os días “máis longos” no hemisferio norte, debido á maior duración da luz do día).
O papel do desxeo e da redistribución da masa
As variacións diarias e estacionais son só fluctuacións a curto plazo, superpostas a retardacións máis amplas. Durante décadas, o derretemento das capas de xeo polares estivo retardando a rotación da Terra. Para entender por que, pensemos nunha bailarina xirando cos brazos estendidos: comezan a virar moito máis rápido. O mesmo principio aplícase á Terra, que tamén é un corpo xiratorio.
O noso planeta ten unha forma oblata, é dicir, está lixeiramente achatado polos polos: a superficie no ecuador está a 21,5 quilómetros máis lonxe do centro da Terra que a superficie dos polos. A medida que o cambio climático derrite os casquetes polares, a auga de desxeo móvese dende os polos ata o ecuador a través do océano. Este desprazamento de masa cara a zonas máis afastadas do eixo de rotación contribúe a frear lixeiramente o xiro do planeta, do mesmo xeito que a bailarina estende os brazos.
Esta redistribución da masa da Terra cambia a nosa rotación de maneira similar, mesmo por terremotos.
A influencia da Lúa a longo prazo
A Lúa leva miles de millóns de anos actuando como freo natural da rotación terrestre. A súa forza gravitacional provoca mareas nos océanos da Terra, elevando grandes masas de auga. Porén, como a Terra xira máis rápido que a Lúa orbita, estas mareas adiántanse lixeramente respecto da súa posición da Lúa no ceo. Pero a Lúa continúa tirando desas masas de auga, freando lentamente o xiro da Terra en sentido contrario ás agullas do reloxo, o que nos retarda.
A enerxía que a Terra perde transfírese á Lúa, que gaña velocidade orbital e fai que escape un pouco mellor da gravidade da Terra e afástase lentamente do noso planeta: actualmente, uns 3,8 centímetros ao ano. Hai uns 2.500 millóns de anos, un día na Terra duraba só 17 horas, e o aumento progresivo da duración dos días débese en gran medida a esta transferencia de momento angular á Lúa ao longo dos eóns.
De feito, entre 1973 ata 2020, a rotación da Terra foi freándose ano tras ano, acumulando centos de milisegundos de atraso, que xa se contabilizou engadindo 27 segundos intercalares.
A Terra acelera
Dende 2020, a situación cambiou: a Terra comezou a xirar máis rápido en lugar de máis lento cada ano. Probablemente, sexa o resultado do cambio de momento angular entre o núcleo e o manto da Terra, aínda que está influído por outros movementos xa mencionados.
O 5 de xullo, o 22 de xullo e o 5 de agosto foron sinalados con antelación como algúns dos días máis rápidos deste ano. Isto débese a que, ademais dos movementos internos da Terra e as peculiaridades estacionais nos ventos atmosféricos, a posición da Lúa en órbita tamén retarda a Terra dúas veces por órbita (cada dúas semanas).
Isto ocorre porque, cando a Lúa está directamente sobre o ecuador, a resistencia das mareas actúa de leste a oeste con maior intensidade. Nas datas mencionadas, a Lúa colócase máis ao norte ou ao sur do ecuador, debilitando ese efecto.
Non notarás que o amencer chega 1,33 milisegundos antes, pero para os reloxos atómicos de precisión e as medicións astronómicas referenciadas aos quásares, o cambio será evidente.
