É tal a avalancha de estímulos sensoriais que recibimos cada día que procesalos todos do mesmo xeito sería non só ineficiente senón, mesmo, perigoso. Por iso é tan importante que exista a atención, que é como chamamos ao conxunto de sistemas que traballan en paralelo seleccionando e filtrando a información que nos chega.
Isto permite, por exemplo, que mentres conducimos prestémoslle atención aos posibles obstáculos que poden aparecer na calzada, e non ás nubes ou aos avións que sobrevoan sobre as nosas cabezas.
Hai dous tipos de atención, voluntaria e involuntaria
Aínda que adoitamos asociar a atención co esforzo consciente de estudar ou traballar, existe outro tipo de atención moito máis primitiva que compartimos con case todos os animais. Referímonos a esa forza ou instinto que nos fai virar a cabeza ante un movemento inesperado.
Na xerga chamamos atención endóxena, ou voluntaria, á que usamos cando decidimos concentrarnos nunha tarefa concreta, como ler este artigo. E referímonos a atención esóxena, ou involuntaria, para falar da que nos fai reaccionar de forma involuntaria ante estímulos externos.
Esta última funciona como un sistema de alerta temperá que permite que calquera estímulo inesperado ou intenso capture de inmediato os nosos recursos cognitivos. Dito doutro xeito, trátase da capacidade do cerebro para filtrar o ruído da contorna e decidir que elementos son o suficientemente relevantes ou novos como para interromper o que estamos a facer e obrigarnos a “mirar”. E é do que trata este artigo.
O papel da dopamina: da sorpresa á decisión
O cerebro conta cun neurotransmisor, a dopamina, que controla os sistemas de recompensa e pracer e empúxanos a realizar actividades que nos fan sentir ben. Libérase en dúas áreas coñecidas como substancia negra e área tegmental ventral, que nos humanos conteñen entre 400.000 e 600.000 neuronas.
Estas neuronas teñen moito que ver coa atención e a resposta ante a novidade e a sorpresa. Cando nos atopamos con algo novo, inesperado ou potencialmente importante, a liberación de dopamina aumenta repentinamente, actuando como un sinal para prestar atención.
Se o estímulo novo, responsable do pico inicial de dopamina, produce inmediatamente algún tipo de recompensa (é dicir, algo que nos produce pracer, como aprender a xogar ao tenis e devolver un bo revés), xérase un segundo pico de dopamina que codifica o valor do devandito estímulo.
Pola contra, se nos resulta desagradable, ou simplemente indiferente, non só non se produce o pico, senón que os niveis basais de dopamina caen.
Co tempo e a repetición, o cerebro aprende a asociar o estímulo novo orixinal coa recompensa posterior, anticipándose a ela e facendo que o segundo pico xa non sexa necesario para motivar a conduta.
En resumo, a dopamina axuda ao noso cerebro para codificar e lembrar os estímulos ou a situación na que ocorreron, marcándoos como algo que paga a pena aprender para potencialmente buscalo (ou evitalo) no futuro. Por iso este neurotransmisor resulta crucial na toma de decisións.
As drogas secuestran a atención
E que pasa coas substancias e as condutas aditivas, como as drogas ou o xogo? Que inicialmente estas novas experiencias desencadean un aumento de dopamina moito maior que o que produciría unha recompensa natural. Co uso repetido, o cerebro sobreaprende que a droga ou esa conduta é a recompensa máis importante. E as substancias aditivas terminan secuestrando o sistema natural de aprendizaxe e motivación.
Dito doutro xeito, o pico de dopamina desprázase completamente cara aos estímulos asociados ao pracer, como sería ver a substancia ou as persoas asociadas a ela, xerando un desexo intenso que motiva a procura compulsiva.
Para que as neuronas dopaminérxicas destas dúas áreas poidan levar a cabo a súa función, necesitan recibir información sobre as características dos estímulos doutras rexións do cerebro. Esa información permítelle valorar a súa novidade e valor.
Sorprendentemente, sábese moi pouco sobre como o fan. Por iso, en colaboración co Instituto Karolinska de Estocolmo, estamos a levar a cabo un estudo para responder á pregunta: como reciben as neuronas dopaminérxicas a información visual e deciden que elementos do que vemos nun momento dado son novos?
O circuíto que motiva a procura de recursos e a aprendizaxe de novas fontes de alimento ou perigo está presente, de forma sorprendentemente similar, en todos os vertebrados. Incluída a lamprea, que pertence ao grupo de vertebrados máis antigo que existe, cun sistema nervioso simple pero que presenta os mecanismos básicos que foron conservados en case todos os vertebrados.
Un mapa en tempo real do campo visual
Por iso elixímola para o noso estudo. Traballando con este animal, observamos que as neuronas que liberan dopamina responden con maior intensidade cando o estímulo visual é máis grande, máis rápido ou ten maior contraste.
Dado que estas neuronas non están conectadas directamente aos ollos, investigamos que centro de procesamento visual envíalles esta información. E situámolo nunha rexión chamada teito óptico, que funciona como un mapa en tempo real do noso campo visual, axudando a dirixir a nosa atención (ou mirada) cara a puntos de interese.
A información da imaxe chega desde os ollos ao teito óptico, onde se clasifica segundo a súa localización (arriba, abaixo, esquerda, dereita) e tamén se procesan as súas propiedades (tamaño, velocidade…).
Así mesmo descubrimos que, nas neuronas dopaminérxicas, a localización do estímulo non importa: só conta a súa intensidade. Por tanto, cando estas neuronas reciben información do teito óptico que lles indica a presenza dun estímulo novo, envían unha alerta xeral de dopamina a outras áreas do cerebro. Este sinal indica que algo interesante está a suceder, e canto máis intenso sexa o estímulo (maior e máis rápido), máis forte será a alerta.
Por tanto, o estudo identifica definitivamente a orixe do compoñente de sorpresa codificado polas neuronas dopaminérxicas no teito óptico, denominado colículo superior en mamíferos. Este circuíto de información nova parece estar presente noutros grupos de vertebrados, incluídos os humanos.
A dopamina: malestar por exceso de dopamina
Curiosamente, en pacientes con esquizofrenia, demostrouse que o sistema dopaminérxico está alterado de xeito que libera máis dopamina da que debería. Unha das hipóteses para explicar a psicose que se presenta nestes pacientes postula que esa alteración da dopamina débese a que estas neuronas outorgan importancia a estímulos neutros ou irrelevantes. Iso failles enviar constantemente sinais de alerta que xeran unha sensación de malestar e medo, o que finalmente conduce a unha perda de contacto coa realidade.
Coñecer os mecanismos mediante os cales estas neuronas xeran os seus sinais de alerta resulta fundamental para comprender esta patoloxía.
Cláusula de divulgación: Juan Pérez Fernández recibe fondos de proxecto PID2024-155307OB-I00 financiado por MICIU/AEI /10.13039/501100011033 e por FEDER, UE.
Carmen Núñez González recibe fondos de ED481A 2022/433 Programa de axudas á etapa predoutoral dá Xunta de Galicia (Consellería de Cultura, Educación, Formación Profesional e Universidades).
