A miña avoa Leontina, cos 100 anos que acaba de facer, mantén a súa autonomía e lembra todos os aniversarios dos veciños da aldea. Posúe unha saúde envexable e, sobre todo, unha memoria incrible. Ela podería ser un exemplo do que os científicos chaman “superanciáns”: persoas maiores de 80 anos que conservan unha memoria como a de alguén de 50.
Pero, cal é o seu segredo? Un recente descubrimento engadiu novos detalles sobre a natureza excepcional dos cerebros destes superdotados sénior, cuxas características atraeron a atención dos científicos desde hai décadas.
Persoas maiores con mentes louzás
Coa idade, o cerebro vai mostrando signos de desgaste. Os primeiros sinais poden asomar aos 30 anos e entre os 40 e os 50 fanse evidentes. A esas alturas, o noso córtex cerebral adoita reducirse ata un 5%. Aínda que a deterioración avanza de maneira gradual, a partir dos 70 acelérase, acentuándose nas rexións implicadas na memoria. Con todo, algunhas persoas desafían todas as estatísticas do envellecemento e parecen inmunes a ese proceso.
O termo “superancián” foi acuñado nos anos noventa. Ninguén imaxinaba o que estaba a piques de revelarse cando na Universidade de Northwestern, en Chicago, realizaron probas de memoria a decenas de voluntarios. Unha porcentaxe moi reducida era capaz de lembrar listas de palabras, datas e detalles de historias coa precisión de persoas 30 ou 40 anos máis novas.
Máis tarde, en 2013, as imaxes dos seus cerebros mostraron algo inesperado: o córtex cerebral estaba incriblemente conservado e parecía resistente ao dano. Ademais, unha zona específica con forma de cinto —o córtex cingulado, que participa na memoria, a atención e a motivación— era moito máis groso que o dos adultos novos. O seu cerebro tiña, sen dúbida, unha anatomía excepcional.
Os “superanciáns” non son máis intelixentes nin destacan nos seus estudos. O que si parece claro é que son persoas enérxicas, cunha mente curiosa que goza dos retos e un propósito de vida definido. Así mesmo, comparten outras características singulares: son activos e móvense con rapidez, gozan de boa saúde mental e, sobre todo, manteñen relacións sociais sólidas que os conectan coa súa contorna e bríndanlles apoio e benestar.
Pero todos coñecemos a un avó que non perdoa un cigarro, pasa os días no sofá vendo o fútbol e, aínda así, ten unha memoria envexable. E é que o estilo de vida non o é todo: a xenética tamén conta.
“Superanciáns” e a clave contra o alzhéimer
Co paso do tempo, e de forma natural, algunhas proteínas enrédanse dentro das neuronas, formando nobelos que as danan e poden provocar a súa morte. Por iso o que descubriron os investigadores do Programa Superagers (“Superanciáns”, en inglés) no primeiro cerebro que examinaron en 2017 deixounos atónitos. Acharon un só nobelo no córtex entorrinal, unha zona esencial para a memoria. Ademais, as súas neuronas eran máis grandes e sas. Podería ser esa a clave? O secreto dos “superanciáns” consistiría, simplemente, en non formar nobelos?
A alegría durou pouco. Ao analizar máis cerebros, descubriron que algúns contiñan tantos nobelos como os das persoas con alzhéimer, nos que o seu número se dispara. Con todo, a súa memoria estaba en plena forma. Entón, que os estaba protexendo?
Buscando máis aló, puxeron o foco na xenética. En concreto, no xene APOE, famoso pola súa relación coa enfermidade de Alzheimer. E atoparon datos reveladores: os “superanciáns” de cando en cando portan a variante APOE4, a mesma que ten o actor Chris Hemsworth, que eleva o risco de desenvolver a doenza. En cambio, son moi propensos a portar APOE2, unha variante asociada coa lonxevidade e que ofrece unha protección natural fronte ao alzhéimer.
Se logramos comprender o segredo xenético dos “superanciáns”, quizais descubramos novas formas de coidar o cerebro e manter a nosa memoria nova por máis tempo.
O cerebro renóvase
E só hai uns días coñecemos outro dato incrible: o cerebro dos “superanciáns” non só continúa xerando neuronas, senón que produce máis que o doutros da súa idade e case o dobre que o de adultos moito máis novos.
De acordo con esta nova investigación, o seu hipocampo —unha estrutura con forma de cabaliño de mar esencial para a memoria e a aprendizaxe— ademais de ser máis grande conta cunha rede de conexións máis ampla e eficiente. E é que no cerebro o tamaño, por si só, non o explica todo: o verdadeiramente determinante é a calidade e a organización das súas conexións.
Santiago Ramón y Cajal, pai da neurociencia moderna, afirmaba que o cerebro deixaba de formar neuronas despois da infancia. Ninguén o puxo en dúbida ata os anos noventa, cando se descubriu que este órgano contén células nai capaces de xerar novas neuronas. Hoxe, grazas ás análises xenéticas e de intelixencia artificial, contamos con datos concluíntes e os “superanciáns” son proba diso.
Tamén sabemos que as neuronas que nacen non son todas iguais. Cada unha leva marcas epixenéticas que funcionan como un manual de instrucións para adaptarse aos cambios da contorna. Nos “superanciáns”, estas etiquetas son únicas e confiren ás células nerviosas unha resistencia especial ao paso do tempo. O exercicio, a dieta e a actividade mental inflúen directamente sobre os sinais, polo que o estilo de vida pode axudarnos a manter o cerebro áxil, forte e san.
Descubrir os segredos dos cerebros que parecen resistir o paso do tempo podería axudarnos a protexer a nosa memoria e con axuda da ciencia, gozar da agudeza mental e a vitalidade da miña avoa Leontina cando nos fagamos maiores.
Cláusula de divulgación: Jannette Rodríguez Pallares é membro da Sociedade Española de Neurociencia e recibe fondos de investigación do Ministerio de Ciencia, Innovación e Universidades. O grupo de investigación do que forma parte recibe fondos de investigación do Ministerio de Ciencia, Innovación e Universidades, Xunta de Galicia e FEDER.
