Por fin, despois de sucesivos aprazamentos, xa hai data marcada no calendario: o 1 de abril, ás 18.24 da hora local en Florida (00.24 AM do 2 de abril en horario peninsular español) está programada a primeira oportunidade para que despegue da Terra a misión espacial que abrirá unha nova era de exploracións e descubrimentos. Se as circunstancias climáticas non son favorables, a fiestra de lanzamentos prevé outros intentos o 2, 3, 4, 5, 6 e 30 de abril.
Tras máis de cinco décadas de ausencia humana no espazo exterior desde o fin da era Apolo, a misión Artemis II álzase como o salto máis arriscado e fascinante da nosa xeración. A deusa da mitoloxía grega, Artemisa, sucede ao seu irmán xemelgo, Apolo.
O reto é monumental: a tripulación deberá validar o funcionamento crítico dos sistemas de soporte vital da nave Orión, na que viaxan os astronautas, mentres se enfrontan á intensa radiación dos cintos de Van Allen e a unha viaxe de 10 días sen a posibilidade de realizar un aborto rápido.
Nunca o ser humano chegou tan lonxe
O máis asombroso é que, ao realizar un sobrevoo pola cara oculta da Lúa, estes catro astronautas (incluíndo á primeira muller e ao primeiro afroamericano nunha misión lunar) afastaranse máis de 400.000 quilómetros da Terra, alcanzando o punto máis distante no cosmos ao que xamais chegase a nosa especie. Para facernos unha idea, nese espazo de 400.000 quilómetros caberían, un ao lado do outro, todos os planetas do sistema solar (Mercurio, Venus, Terra, Marte, Xúpiter, Saturno, Urano e Neptuno) e aínda sobraría espazo.
Para o gran reto de protexer os astronautas da radiación solar extrema e cósmica durante Artemis II, a NASA emprega unha estratexia de “defensa por capas”. Baixo o nome de “Experimento Matroshka”, combina tecnoloxía de detección avanzada para monitorear os niveis de radiación e unhas solucións físicas enxeñosas que mitigan a exposición baseándose en múltiples capas de protección.
Diferenzas entre a misión Apolo 17 e Artemis II
Cando en 1972 os últimos tres astronautas en misión á Lúa montáronse no Apolo 17, os medios tecnolóxicos eran moi diferentes:
—Apenas había espazo no módulo de tripulación. Esta vez viaxarán catro astronautas con máis espazo habitable.
—A xeración de enerxía era mediante pilas de combustible, fronte aos paneis solares actuais.
—O único computador de a bordo contaba só cuns poucos quilobytes de memoria total, moitísimo menos do que hoxe en día teñen mesmo reloxos intelixentes ou dispositivos electrónicos comúns. Mentres, o Orión dispón de múltiples computadoras redundantes, con millóns de veces máis memoria e procesamento.
—As telecomunicacións, moi básicas, concentrábanse nun só sinal de radio na banda S de aproximadamente 2 Ghz. Hoxe son superadas por unha infraestrutura con maior largura de banda e fiabilidade, con comunicacións dixitais máis robustas que soportan voz, telemetría e transmisión de datos científicos máis complexos.
Con todo e con iso, a expedición da misión Apolo 17 conseguiu chegar á Lúa, onde estivo 75 horas traballando intensamente. Os astronautas recolleron mostras de rocas e po lunar que se trouxeron á Terra (preto de 100 kg), conduciron un vehículo lunar para explorar máis terreo, colocaron sensores e sondas para para medir gravidade, calor, actividade sísmica e partículas e facer experimentos científicos, etc.
Finalmente, unha diferenza clave entre ambas as misións é que, aínda que Apolo 17 foi a culminación dunha carreira espacial esencialmente estadounidense, nacida da rivalidade xeopolítica da Guerra Fría, Artemis II representa unha nova forma de explorar o espazo. Trátase dun esforzo internacional e colaborativo no que varias axencias e países traballan xuntos para regresar á Lúa: Europa (ESA), Xapón (JAXA), Canadá (CSA), Emiratos Árabes (UAESA), Australia (ASA), etc.
O grande ensaio xeral
Pola súa banda, a nova misión nin sequera ten previsto aluar, como se conseguiu fai xa máis de 50 anos, pero será esencial para que, en 2028, Artemis IV lógreo con máis garantías de éxito. Artemis II e Artemis III (misión tamén tripulada que se desenvolverá na órbita baixa terrestre o ano que vén para probar os traxes espaciais e diversas tecnoloxías críticas) serán o grande ensaio xeral antes da estrea máis esperada da exploración lunar.
Como nun teatro, cada sistema da nave, desde a propulsión e a navegación ata as comunicacións, o soporte vital e a reentrada a gran velocidade, será testado baixo os focos da realidade, con astronautas como protagonistas e a Terra como público expectante.
Todo se poñerá en escena con precisión, como quen axusta a música, o vestiario e a coreografía, para que Artemis IV poida, finalmente, brillar na súa histórica estrea sobre a Lúa.
Cando isto ocorra en 2028, dous dos catro astronautas do Orión descenderán ao chan lunar para recompilar mostras, facer experimentos científicos, estudar o terreo e tomar datos da contorna do noso satélite antes de volver á órbita lunar e regresar á Terra. En total, 30 días, unha misión tres veces máis longa que a que nos espera nos próximos días.
En vivo e en directo
É innegable que vivimos un momento extraordinario: nunca antes fora tan doado sentirnos parte dunha misión lunar. Grazas ás novas tecnoloxías, podemos seguir Artemis II case coma se estivésemos alí, en directo e desde casa, comendo flocos de millo, a través de plataformas como NASA+, a canle de Youtube da NASA e Artemis, e as redes sociais oficiais das axencias participantes, onde se comparten imaxes, vídeos, explicacións e momentos clave en tempo real.
A exploración do espazo xa non é só cousa de astronautas e centros de control: hoxe é unha experiencia para todos nós, compartida, aberta e global. Vaino perder?
Cláusula de divulgación: Valen Gómez Jáuregui é PTU e coordinador do Grupo I+D InGraStrUC (Enxeñaría Gráfica e Estruturas Espaciais) na Universidade de Cantabria. Recibe fondos da Universidade de Cantabria, o Goberno de Cantabria e Kyberon Neo S.L.
José Andrés Díaz Severiano é profesor de Expresión Gráfica na Universidade de Cantabria. Recibe fondos da Universidade de Cantabria, o Goberno de Cantabria e Kyberon Neo S.L.
Noemí Barral Ramón é profesora permanente laboral da Área de Explotación de Minas na Universidade de Cantabria. Recibe fondos da Universidade de Cantabria, o Goberno de Cantabria e Kyberon Neo S.L.
Miguel Iglesias é pérofesor de Enxeñaría Mecánica na Universidade de Cantabria. Non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poda obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
