2024 YR4: o asteroide que podería impactar contra a Terra en 2032

*Un artigo de Logo The Conversation

Estamos máis que afeitos a que algúns medios bombardéennos, case sen escrúpulos, con noticias do próximo impacto do noso planeta cun asteroide. Afortunadamente, a inmensa maioría desas noticias son infundadas e tan só buscan gañar audiencia, sacrificando a veracidade e deixando de lado a ciencia.

Publicidade

A continuación explicarei como os expertos nos aproximamos a este problema cun asteroide real, catalogado como 2024 YR4, que foi descuberto polo programa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) desde Chile o pasado 27 de decembro. O seu achado sucedeu xusto dous días despois de que pasase a 828 800 km do noso planeta, a mínima distancia nesta aproximación.

O escudo da nosa atmosfera

Afortunadamente, os programas de seguimento telescópico detectan decenas de asteroides cada mes. A maioría deles posúen poucas decenas de metros e non constitúen un risco para nós dado que a atmosfera terrestre é moi eficiente en fragmentar corpos rochosos dese tamaño que nos alcanzan a hipervelocidade.

De feito, un exemplo recente foi a rotura da atmosfera dun asteroide duns vinte metros de diámetro o 15 de febreiro de 2013 sobre Cheliábinsk, en Rusia. A fragmentación dese asteroide foi tan eficiente que produciu centos de meteoritos pero sen causar feridos pola súa caída directa (si uns 1.500 por queimaduras asociadas á súa radiación luminosa ou pola rotura de vidros causada pola onda de choque).

A gran maioría dos asteroides de pequeno ou mediano tamaño, de ata uns poucos centos de metros de diámetro, adoitan ser descubertos nesas aproximacións á Terra, é dicir, poucos días antes (ou despois) de producirse o seu máximo achegamento. Sucede así porque son astros pequenos que só reflicten unha parte da luz que reciben e, ademais, móvense moi rápido. Iso faios débiles e difíciles de identificar nos telescopios.

Ademais, a xeometría coa que inciden tamén pode facer que pasen desapercibidos, dado que a monitorización do firmamento mediante o uso de telescopios na superficie terrestre dista moito de poder ser homoxénea.

Ata a invención e o uso sistemático nos anos noventa do século XX das modernas cámaras CCD ou dispositivos de carga axustada como detectores, a maioría destes corpos pasaban desapercibidos para os nosos telescopios.

Número total de asteroides próximos á Terra descubertos en función do tempo (CNEOSJPL) CNEOSJPLNASA
Número total de asteroides próximos á Terra descubertos en función do tempo (CNEOSJPL) CNEOSJPLNASA

Hoxe en día censáronse 37.492 Asteroides Próximos á Terra, coñecidos co acrónimo anglosaxón NEA, cifras que podemos seguir en liña grazas a recompliación do Center for Near Earth Object Studies do Jet Propulsion Laboratory.

Que sabemos do asteroide 2024 YR4?

Tal e como anunciou a International Asteroid Warning Network (IAWN), ese asteroide posúe un tamaño entre 40 e 90 metros. No suposto, aínda bastante improbable, de que chocase contra a Terra, iso converteríao nun evento non exento de risco. De feito, pénsase que o asteroide que chocou o 30 de xuño de 1908 sobre Tunguska (Siberia) posuía un diámetro similar. Lembremos que aquel obxecto tamén se desintegrou e xerou unha enerxía explosiva de entre 10 e 20 megatóns de TNT. Ademais, a onda de choque xerada e a súa nube de material vaporizado destruíron unha área duns 2 150 km² de taiga.

No caso do asteroide que nos ocupa, ao pouco de ser descuberto, e despois de reconstruír a súa órbita preliminar, foi cualificado como tres na chamada escala de Turín, cunha probabilidade de 1 entre 77 (1,3 %) de impactar a Terra o 22 de decembro de 2032.

Iso non nos debe alertar a curto prazo. Esa cualificación quere dicir que se trata de “un encontro que merece a atención dos astrónomos. Os cálculos actuais dan unha probabilidade > 1 % capaz de causar destrución localizada. Probablemente novas observacións reatribúano sen risco”.

Isto será así porque seguiremos observando este obxecto e melloraremos a súa órbita, particularmente no seu retorno en 2028.

Así se reconstrúe a súa órbita

O pequeno tamaño destes asteroides fai que non poidan seguirse ao longo de toda a súa órbita, senón que o fagamos nun pequeno arco no que resultan accesibles aos telescopios.

Basicamente, diversos observatorios profesionais e afeccionados captan o obxecto movéndose sobre o fondo das estrelas aparentemente “fixas”. Incluso os maiores telescopios como o Very Large Telescope do Observatorio Europeo Austral (ESO) destínanlle tempo aos máis relevantes. Dese modo mídese o seu movemento con precisión sobre as estrelas cuxas coordenadas coñecemos e así se pode recalcular a súa órbita en base ás novas observacións. Cantas máis medidas precisas e máis estendidas estean no tempo, mellor será a reconstrución da súa órbita. E o arduo labor de recompilación desa pléiade de datos astrométricos corresponde ao Centro de Corpos Menores ó Minor Planet Center (MPC).

O débil asteroide próximo á Terra 2024 YR4 aparece nun recadro no centro desta imaxe, sobre o fondo das estrelas fixas polo Very Large Telescope de ESO en xaneiro de 2025 ESOOu Hainaut et ao.
O débil asteroide próximo á Terra 2024 YR4 aparece nun recadro no centro desta imaxe, sobre o fondo das estrelas fixas polo Very Large Telescope de ESO en xaneiro de 2025 ESO/O. Hainaut et ao.

A Terra, na rexión de incerteza

Pero o reto non acaba aí, xa que a evolución dinámica dos pequenos asteroides están afectados polos chamados efectos non gravitatorios. Trátase de diversas forzas que para asteroides son principalmente de natureza radiactiva, unha especie de sutil “retroceso” ao reemitir progresivamente a calor que recibe o asteroide do sol. Como consecuencia, os pequenos asteroides deben ser continuamente observados para cuantificar e delimitar as súas órbitas en cada “aparición” próxima ao noso planeta.

Coa precisión astrométrica actual, o paso do asteroide posúe unha incerteza de ao redor de 100 000 quilómetros na súa posición no momento da súa máxima aproximación á Terra. De feito, cuns 12 000 quilómetros de diámetro, o noso planeta quedaría dentro desa rexión de incerteza. Iso equivale a un 1,3 % de probabilidade de que impacte, á espera de mellorar a súa órbita e recalcular esa probabilidade en 2028.

Así pois, quedamos á espera da nova visita do asteroide 2024 YR4, coa súa aproximación do 17 de decembro de 2028. Será entón cando, grazas a un esforzo conxunto de astrónomos profesionais e afeccionados, consigamos precisar mellor a súa órbita e saber se será necesario prepararse para o impacto ou ben aplicar un método paliativo como exemplificou a misión DART.


Cláusula de divulgación: Josep M. Trigo Rodríguez recibe fondos do proxecto do Plan Nacional de Astronomía e Astrofísica PID2021-128062NB-I00 financiado polo MICINN e a Axencia Estatal de Investigación.

Josep M. Trigo Rodríguez
Josep M. Trigo Rodríguez
Investigador do Grupo de Meteoritos, Corpos Menores e Ciencias Planetarias do Instituto de Ciencias do Espazo (ICE-CSIC)

DEIXAR UNHA RESPOSTA

Please enter your comment!
Please enter your name here

Este sitio usa Akismet para reducir o spam. Aprende como se procesan os datos dos teus comentarios.

Relacionadas

Estes son todos os microbios que agocha o teu cepillo de dentes

Os utensilios poden contaminarse pola falta de hixiene da boca, por usalos coas mans sucias ou por elixir un lugar de almacenaxe inadecuado

Cando os gatos se converten nunha ameaza para a biodiversidade

Os felinos domésticos poden supor unha ameaza para a fauna autóctona de xardíns, parques e mesmo bosques urbanos

As curiosas imaxes do asteroide que podería impactar contra a Terra en 2032

O obxecto, cun ancho de entre 40 e 90 metros, ten unha probabilidade do 2,3% de chocar contra o noso planeta

Por que secar a roupa en interiores pode poñer en perigo a túa saúde

A humidade e os espazos mal ventilados aumentan a cantidade de mofo que medra no fogar, o que se asocia a diferentes tipos de infeccións