Tres millóns de microplásticos. Esa é a cantidade estimada que pode consumir unha balea do golfo de Hauraki ao día. Así o establece un estudo con participación internacional desenvolvido na Universidade de Auckland, en Nova Zelandia. Para iso, analizaron as feces destes cetáceos ata constatar que, de media, había 21 fragmentos de refugallos plásticos por cada seis gramos de excrementos. A investigación, que acaba de ser publicada na revista Science of The Total Environment, analizou feces de rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) e de rorcual boreal (Balaneoptera borealis).
Plásticos en todos os ecosistemas mariños
De todos xeitos, o calcular a catidade diaria de microplásticos aos que están expostos non é unha tarefa doada, aínda que xa se detectaron estes refugallos en todos os ecosismas mariños estudados ata estas datas. Malia iso, este tipo de depredadores mariños que se alimentan mediante a filtración de auga de mar son perfectos para a análise da súa exposición a estes compostos. E non só do medio no que viven, senón tamén a través do tipo de alimento que consomen.
Así é que estes cetáceos se converten nun elemento perfecto para analizar a gravidade da contaminación por microplásticos na zona na que se alimenta. “Queriamos comprender que cantidade de microplásticos consomen ao día, e se se encontraban no propio alimento, ou na auga que filtran durante o proceso”, engade a investigadora Laura Zantis da Universidade de Leiden, unha das autoras deste traballo.
A metodoloxía
Máis polo miúdo, os científicos levaron a cabo análises de ADN para determinar que as baleas estaban comendo principalmente zooplacton (krill). Despois calcularon a cantidade de alimento que estes cetáceos extraían por cada bocado, e partir de aí estimaron que cada animal consumía arredor de 25.000 fragmentos de microplástico cada vez que engulía a auga onde se atopa o zooplacton. “A maioría deses 25.000 microfragmentos de plástico que as baleas recollen están no krill. Só un de cada mil fragmentos provén da auga, o que demostra como o plástico se vai concentrando progresivamente na cadea trófica“, explica Emma Carroll, da Universidade de Aukland, e tamén asinante do estudo.
Estimaron que as baleas consomen arredor de 25.000 fragmentos plásticos cada vez que engulían auga
Co obxetivo de estimar a cantidade de microplásticos que consomen ao día as baleas, os investigadores baseáronse nun traballo previo da bióloga Rochelle Constantine, tamén da Universidade de Auckland. Ela xa determinara que as baleas do golfo de Hauraki se alimentan de xeito continuado durante o día, o que se traduce en cen bocados de alimento nunha soa xornada. Ao confrontar este último dato co anterior, o equipo estimou que as baleas consomen de media uns tres millóns de fragmentos plásticos cada día.
“No futuro, os estudos sobre o risco de exposición a microplásticos terán que ter en conta a importancia de tomar mostras tanto da auga como do alimento mariño, se se quere determinar correctamente o nivel destes contaminantes”, advirte Zantis. O traballo achega, así, unha nova maneira de medir a contaminación por microplásticos en todos os animais filtradores, como forma de entender mellor o impacto desta ameaza global.
Referencia: Assessing microplastic exposure of large marine filter-feeders. (Publicado en Science of The Total Environment)
