Tanto Charles Darwin como os seus sucesores no estudo da bioloxía evolutiva e a selección sexual, ao tratar o tema do tamaño dos mamíferos consideraron que a maioría dos machos son máis grandes que as femias. Con todo, un novo estudo publicado na revista Nature Communications pon en dúbida esta teoría.
“É probable que Darwin e outros científicos tomasen observacións de taxóns máis grandes e rechamantes como carnívoros, primates e grandes ungulados, nos que son máis comúns os machos grandes. Nestas especies, non só son fisicamente impresionantes, senón que realizan proezas de forza e compiten polo acceso a femias relativamente máis pequenas, o que fai que o seu comportamento sexa rechamante para estudalo e formular predicións e teorías respecto diso”, di a SINC Severine Hex, investigadora da Universidade de Princeton (EE UU).
Os autores compararon as masas corporais de mamíferos macho e femia de 429 especies na natureza. Desta forma acharon que, en moitas delas, ambos os sexos teñen tamaño similar, como ocorre nos lémures, os cabalos, as cebras ou os tenrecs.
Unha proporción menor de especies si mostrou grandes diferenzas de tamaño corporal entre sexos, como o elefante mariño do norte, onde os machos son tres veces máis grandes que as femias, ou o morcego de nariz tubular, con femias que son 1,4 veces máis grandes que os machos.
Das especies analizadas, no 45% dos casos os machos eran maiores, pero en máis da metade dos casos non era así: no 16% o eran as femias e no 39% restante, do mesmo tamaño.
“Entre os excelentes exemplos de megafauna carismática cun dimorfismo de tamaño sexual esaxerado atópanse os grandes carnívoros, así como algunhas especies de primates, como os gorilas ou orangutáns, e especies de ungulados, como os cervos vermellos e os bisontes”, apunta Hex.
Os investigadores suxiren que os nesgos na literatura científica, que existiron durante máis dun século, poden levar a este concepto erróneo.
“A miúdo, nas especies de mamíferos nas que as femias son máis grandes, propuxéronse hipóteses de por que é así. Unha delas é que os machos non están baixo selección para ser grandes, senón máis ben para ser áxiles, nese caso o tamaño sería un obstáculo. Pero, como con todas as cousas, trátase de hipóteses dignas de seguir investigando e comprobando, sobre todo a medida que sigamos aprendendo máis sobre outras especies”, remarca a científica.
Os autores suxiren que a razón da narrativa do ‘macho máis grande’ pode deberse aos negos cara á investigación sobre estes animais carismáticos. Con todo, no caso, por exemplo, de roedores e morcegos —que constitúen unha gran proporción de mamíferos—, teñen diferenzas de tamaño corporal menos frecuentes entre sexos e aproximadamente a metade dos morcegos teñen femias máis grandes.
“Moitas especies de lémures son famosas tamén polo seu dimorfismo sexual feminino. As hienas manchadas son outro exemplo no que se sabe que as femias adoitan ser máis grandes que os machos, así como moitas especies de morcegos”, recalca Hex.
Que os fai variar de tamaño?
Segundo os investigadores, existen presións selectivas que actúan sobre os animais para que sexan grandes ou pequenos, e a dimensión que triunfe dependerá da especie e da interacción entre a súa fisioloxía, contorna e sistema social.
O tamaño é vantaxoso en moitas especies de invertebrados e peixes, por exemplo, porque as femias máis grandes poden levar máis ovos, o que aumenta a súa fecundidade.
Esta característica dá aos individuos de ambos os sexos unha vantaxe competitiva no conflito directo, pero ten o inconveniente de dificultar a termorregulación en contornas de altas temperaturas, xa que os corpos máis grandes teñen unha menor relación entre superficie e masa corporal e, por tanto, non poden disipar a calor con tanta eficacia.
“Propuxéronse outras hipóteses para taxóns específicos; por exemplo, crese que as femias de morcego poden ser máis grandes en moitas especies para manter a enerxía do voo mentres transportan ás súas crías relativamente grandes. Pero o tamaño non é necesariamente o mellor”, asegura a experta.
As diferenzas de masa corporal entre os individuos machos e femias da mesma especie tamén poden variar nos mamíferos dependendo da competencia polas parellas e de como os pais invisten na súa descendencia.
Por exemplo, os leóns e babuinos macho relativamente máis grandes compiten fisicamente entre si por parellas, e as coellas relativamente máis grandes adoitan ter varias camadas en cada tempada de apareamento.
O caso dos seres humanos non é moi significativo neste aspecto. “Presentan dimorfismo sexual de tamaño, sendo os machos, máis ou menos, aproximadamente un 14% máis grandes que as femias. Aínda que este dista moito de ser o exemplo máis extremo de dimorfismo sexual de tamaño en primates, como o que se observa en gorilas ou mandrís, o dimorfismo de tamaño con nesgo masculino é máis común en primates que noutras familias, como roedores ou morcegos”, argumenta a investigadora.
Realizar máis estudos
Os autores advirten que os seus achados poden cambiar a medida que se recompilen máis datos no futuro e recomendan que se realicen máis investigacións sobre a bioloxía das femias en todas as especies.
“A base da ciencia consiste en facer predicións baseadas en datos, e cando as especies que son máis fáciles de estudar seguen un patrón específico, aínda que non sexa universal, vai dar forma ás teorías que se desenvolvan”, apunta Hex.
Para a científica é importante dispoñer de información actualizada a medida que se mellora o noso coñecemento do mundo natural, para reavaliar hipóteses e teorías e determinar se seguen tendo sustento.
“Seguirá sendo incriblemente crítico prestar atención ás especies pequenas e relativamente pouco estudadas para continuar desenvolvendo a nosa comprensión. Ademais, a investigación básica do ciclo biolóxico é fundamental para avanzar e aínda hai moitas cousas que non entendemos”, conclúe.
Referencia: New estimates indicate that males are not larger than females in most mammal species (Publicado en Nature Communications)
