Por segunda vez na historia, un obxecto feito por humanos deixou o Sistema Solar e entrou ao espazo interestelar. Trátase de Voyager 2, que foi lanzada o 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral en Florida.
A sonda irmá, Voyager 1 (lanzada o 5 de setembro de 1977), foi a primeira en chegar ao espazo interestelar en agosto de 2012. A diferenza de Voyager 1, a NASA aínda mantén comunicación con Voyager 2, polo que poderá enviar nova información.
Segundo un comunicado da NASA, ao comparar os datos de diferentes instrumentos a bordo da nave espacial, os científicos da misión determinaron que a sonda cruzou o bordo exterior da heliosfera o 5 de novembro. Este límite, chamado heliopausa, é onde o vento solar quente e tenue atópase co medio interestelar frío e denso.
After visiting Jupiter, Saturn, Uranus and Neptune, @NASAVoyager 2 has left the Sun’s protective bubble and is now flying in the interstellar space between the stars. Learn more about this incredible mission as the encore to the Grand Tour begins: https://t.co/nvffnCO3jm #AGU18 pic.twitter.com/T6kOWrxYzH
— NASA (@NASA) 10 de diciembre de 2018
Voyager 2 agora está a un pouco máis de 18.000 millóns de quilómetros da Terra. Os operadores da misión aínda poden comunicarse coa sonda, pero a información, que se move á velocidade da luz, tarda aproximadamente 16,5 horas en viaxar desde a nave á Terra. En comparación, a luz que viaxa desde o Sol tarda uns oito minutos en chegar á Terra. Este dato pode darnos unha idea aproximada do lonxe que está a nave Voyager 2.
A evidencia máis convincente da saída da Voyager 2 da heliosfera proveu do seu experimento de ciencia de plasma PLS a bordo, un instrumento que deixou de funcionar en Voyager 1 en 1980, moito antes de que a sonda cruzase a heliopausa.
Ata hai pouco, o espazo que rodeaba á Voyager 2 estaba cheo predominantemente de plasma que saía do noso Sol. Esta burbulla, a heliosfera, envolve aos planetas do noso sistema solar. O PLS utiliza a corrente eléctrica do plasma para detectar a velocidade, densidade, temperatura, presión e fluxo do vento solar. O PLS a bordo do Voyager 2 observou un forte descenso na velocidade das partículas do vento solar o 5 de novembro. Desde esa data, o instrumento de plasma non observou ningún fluxo de vento solar no ambiente ao redor do Voyager 2, o que fai que os científicos da misión confíen en que a sonda saíu da heliosfera.
John Richardson, investigador principal do instrumento PLS e investigador do Instituto de Tecnoloxía de Massachusetts ( MIT), manifestou o seu entusiasmo: “Aínda que a Voyager 1 cruzou a heliopausa en 2012, o fixo nun lugar diferente e nun momento diferente, e sen os datos de PLS. Así que estamos a ver cousas que ninguén viu antes”.
