Astrónomos da Universidade de Harvard (EUA) detectaron por primeira vez unha atmosfera nun planeta rochoso similar á Terra que orbita dentro dunha zona habitable. Este achado achega a proba máis sólida ata a data de que poderían existir mundos similares máis aló do noso sistema solar. O estudo, publicado na revista Science, presenta os resultados de observacións que detectaron unha fuga de helio da atmosfera de LHS 1140, un exoplaneta rochoso que se sitúa a 48 anos luz do noso mundo.
“Unha atmosfera é esencial para que un planeta poida albergar vida tal e como a coñecemos”, explica o autor principal e investigador de Ciencias da Terra e Planetarias na institución americana, Collin Cherubim. “Esta é a primeira vez que se atopou unha atmosfera nun planeta rochoso situado na zona habitable doutra estrela”, indica.
LHS 1140 orbita ao redor dunha anana vermella dentro da zona habitable da súa estrela, é dicir, a rexión na que as temperaturas e as condicións ambientais se atopan nun rango que permitiría a existencia de auga líquida na superficie. Ata o de agora, os astrónomos descubriran miles de exoplanetas, entre eles algúns mundos rochosos situados en zonas habitables, pero determinar se eses planetas tiñan atmosfera era un reto.
“Hai 20 anos preguntabámonos se existían outros planetas parecidos á Terra”, afirmou o catedrático da mesma institución americana, Robin Wordsworth. “Descubrimos que algúns son comúns e atopamos outros na zona habitable. A seguinte pregunta era se algún deles lograría conservar unha atmosfera. Agora sabemos que polo menos un o fixo”, indica.
Fuga de helio ao espazo
O modelo teórico dos investigadores predixo que LHS 1140 b ten unha atmosfera superior rica en helio que se está escapando lentamente ao espazo. Para comprendelo, o equipo utilizou o espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) do telescopio Magellan situado no Observatorio das Campás, en Chile.
Nun principio, observaron unha aliñación pouco habitual entre este planeta e outro que transitaron por diante da súa estrela a mesma noite. Aínda que un deles non mostraba indicios de ter atmosfera, o outro, LHS 1140 b, presentaba fugas de helio ao seu redor, o que confirmou que conserva unha atmosfera.
Collin analizou os planetas que se coñecían e predixo que este tería unha atmosfera de helio, explicaron os autores. A continuación, organizou o tempo de observación co telescopio, obtivo os datos e a detección resultou ser estatisticamente sólida.
Segundo os astrónomos, é probable que a atmosfera do planeta sobrevivise durante máis de 3.000 millóns de anos, o que a converte nun obxectivo valioso para futuras observacións. Os expertos afirmaron que lles gustaría determinar a composición completa da atmosfera e investigar no futuro se o planeta ten océanos na súa superficie ou outras características asociadas á habitabilidade. El e os seus colegas tamén utilizarán o seu modelo para buscar outros mundos similares.
“Isto supuxo unha validación do modelo e, con sorte, será só a primeira de moitas máis observacións por vir”, afirmou Cherubim. Os achados suxiren que as observacións terrestres en busca de gases ‘escapistas’ poderían converterse nunha ferramenta importante para estudar as atmosferas dos exoplanetas rochosos.
Referencia: Escaping helium from a terrestrial planet atmosphere in a nearby habitable-zone (Publicado en Science)
