Cando falamos de vacinas contra o cancro, referímonos a diferentes modalidades e a multitude de estratexias, tantas como ideas se lles ocorren aos grupos de investigación que estamos a estudar e traballar neste campo. Os primeiros resultados de centos de ensaios clínicos en marcha empezan a marcar unha nova liña de esperanza para mellorar tratamentos e evitar recaídas en pacientes con cancro.
É difícil que vaiamos ter unha única vacina contra o cancro: haberá varias, dependendo do tipo de tumor e, probablemente, do paciente. En Reino Unido, por exemplo, deuse inicio a un ensaio clínico pioneiro para deseñar vacinas á carta, é dicir, personalizadas para cada caso. O primeiro paciente xa foi tratado, e espérase chegar aos 10.000 en 2030.
Tiro ao branco
En termos xerais, o mecanismo das vacinas baséase en presentar unha peza ou branco ao sistema inmune para que xere anticorpos e actúe contra a diana. No caso de enfermidades infecciosas, trátase de fragmentos de virus ou bacterias que o sistema inmune recoñece como estraños, destruíndoos para evitar a enfermidade.
E se nos referimos ao cancro, estes fragmentos adoitan ser compostos ou proteínas expresadas por células tumorais (preferentemente, ausentes en células normais). É o que coñecemos como antíxenos tumorais.
Vacinas preventivas
No ámbito oncolóxico distinguimos entre as vacinas preventivas e terapéuticas. O obxectivo das primeiras é protexer contra bacterias ou virus, por exemplo, que aumentan o risco de padecer certos tipos de tumores.
Actualmente, só hai dous tipos de inmunizacións preventivas aprobadas en Estados Unidos e en Europa:
- Vacina contra o virus do papiloma humano (VPH): Prevén infeccións por este patóxeno, moi común entre persoas sexualmente activas. Pode causar tumores de cabeza e pescozo, anal, colo uterino, pene, vaxina ou vulva.
- Vacina contra a hepatite B: Protexe fronte a infeccións polo virus da hepatite B (VHB), unha enfermidade hepática que pode volverse crónica e derivar en cancro de fígado. Reduce entre o 70% e o 90% o risco de padecer esta patoloxía.
Actualmente, varios grupos de investigación estudan estratexias que permitan desenvolver vacinas preventivas contra outros casos como tumores de ovario con mutacións nos xenes BRCA. Serviría para previr o cancro nas pacientes novos que portan ditas mutacións, pero estes traballos están aínda en fases de estudo moi temperás.
Vacinas terapéuticas
As vacinas terapéuticas son inmunoterapias que se utilizan para combater a enfermidade unha vez que xa se manifestou. Trátase de adestrar ao sistema inmune do paciente para que recoñeza e destrúa pezas (antíxenos) das células tumorais.
Un exemplo de antíxeno é a proteína NY-ESO-1, expresada naturalmente durante o desenvolvemento humano —antes de nacer— e de maneira anómala nalgúns tipos de tumores como o sarcoma sinovial ou o cancro de ovario.
Actualmente, as estratexias que seguen a maioría dos ensaios clínicos baséanse en usar as vacinas xunto a outros tratamentos para atacar varios puntos débiles das células tumorais á vez.
Algúns deses ensaios están a poñer a proba a eficacia de combinar vacinas con fármacos coñecidos como “inhibidores de puntos de control inmunitarios”, que “liberan os freos” xerados polas células tumorais cara ao sistema inmunitario. Esta combinación podería permitir un recoñecemento e ataque máis eficaz.
Múltiples estratexias
As vacinas terapéuticas teñen varios obxectivos. Algunhas buscan deter o crecemento e progreso do cancro, mentres que outras se enfocan en eliminar as células tumorales remanentes despois dun tratamento ou previr recaídas.
Un exemplo é sipuleucel-T, terapia celular deseñada para tratar o cancro de próstata resistente ao tratamento hormonal. Aprobada en 2010 pola Administración de Alimentos e Medicamentos de Estados Unidos (FDA), utiliza un tipo especial de células inmunes do paciente coñecidas como células dendríticas.
Illadas do sangue, estas células expóñense a un antíxeno denominado fosfatasa ácida prostática (PAP), que presenta niveis elevados no cancro de próstata. Finalmente, son reinxectadas no paciente para que recoñezan e destrúan as células tumorais positivas para PAP.
Ademais, están a explorarse estratexias que recoñezan outro tipo de antíxenos que non se expresen en células normais, como as seguintes:
- Vacinas baseadas en virus oncolíticos. Estas terapias consisten en inxectar no tumor virus capaces de infectar e destruír as células cancerosas. A esta categoría pertence a vacina T-VEC, aprobada pola FDA e a Axencia Europea de Medicamentos (EMA) para o tratamento do melanoma avanzado e baseada nunha versión atenuada do virus do herpes simple (VHS-1).
- Vacinas baseadas en bacterias. É o caso do tratamento do Bacillus Calmette-Guerin (BCG) contra o carcinoma de vexiga superficial. Consiste en administrar a bacteria Mycobacterium bovis atenuada na vexiga do paciente a través dun catéter. O obxectivo é que o microorganismo active o sistema inmune e este destrúa as células tumorales locais.
- Vacinas contra neoantíxenos, é dicir, versións novas de proteínas que se producen a partir de mutacións tumorais. Un exemplo é a vacina TG01, formada por péptidos procedentes de mutacións do oncoxene RAS. Está a utilizarse en ensaios clínicos e en combinación con outras terapias para tratar os cancros de páncreas e pulmón. Os neoantíxenos son os que van permitir deseñar vacinas máis personalizadas.
A esperanza do ARNm
Na actualidade, BioNTech —a empresa biotecnolóxica que desenvolveu a vacina de ARN mensaxeiro (ARNm) de Pfizer-BioNTech contra a covid-19— promove algúns dos ensaios clínicos máis destacados aplicando a mesma tecnoloxía de ARNm para combater tumores difíciles de tratar, como o cancro de páncreas e o melanoma. Trátase de inxectar a secuencia de ARN —é dicir, as “instrucións”— que necesita a célula do paciente para producir o neoantíxeno e adestrar o sistema inmune. Isto permite deseños máis rápidos e de gran utilidade para o desenvolvemento de vacinas personalizadas.
En España, están a realizarse varios ensaios clínicos coa tecnoloxía de ARNm. Dous deles —en fase 1 (NCT05142189) e en fase 2 (NCT0555759)— avalían a seguridade e eficacia da vacina BNT116. Está baseada en seis ARNm de antíxenos antitumorais (MAGE A3, CLDN6, KK-LC-1, PRAME, MAGE A4 e MAGE C1) expresados frecuentemente en cancro de pulmón non microcítico. Deseñada tamén por BioNTech, está a estudarse en diferentes países e en combinación con outras terapias.
Se está interesado en recibir máis información ou desexa participar nun ensaio clínico, pode consultar a base de datos de ensaios clínicos da Axencia Española de Medicamentos e Produtos Sanitarios (AEMPS) ou ClinicalTrials.gov. Para as vacinas á carta que se están desenvolvendo en Reino Unido pode visitar o portal NHS CVLP.
Cláusula de divulgación: María D. Mayán Santos non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado.
