Como é ben sabido, o cancro iníciase por unha serie de cambios nos xenes e a súa actividade que alteran o crecemento e supervivencia normal das células, pero debemos ter en conta que máis dun terzo dos casos se producen por causas que podemos modificar. Entre as máis coñecidas atópanse o tabaco, o alcol, a obesidade, a inactividade física, o consumo escaso de froitas e verduras e o sexo sen protección.
E nese grupo de causas modificables xogan un papel destacado as bacterias e os virus, responsables de entre o 15% e o 20% de todos os diagnósticos. As súas infeccións pódense producir por varias vías, como a oral, a aérea ou tras un contacto sexual.
Relación entre as bacterias e o cancro
No cancro, as células crecen de forma descontrolada, proceso que pode ser facilitado polas bacterias despois dunha infección prolongada ou ao evitar a resposta inmunitaria. Incluso os pacientes cun sistema inmunitario normal están en risco.
Nalgunhas ocasións as infeccións que producen estes microorganismos pódense curar con antibióticos. Outras veces, con todo, o seu emprego produce unha alteración na microbiota normal do paciente (disbiose), o que facilita a aparición doutras infeccións oportunistas.
Por desgraza, algunhas persoas non conseguen eliminar a infección que sofren, e isto fai que aumente o risco de contraer algún tipo de cancro pasado un tempo. Tanto os xenes como as condicións ambientais inflúen nas diferentes respostas que xeran os pacientes.
O exemplo máis coñecido de bacteria relacionada coas enfermidades oncolóxicas é Helicobacter pylori, que favorece a aparición de diferentes tipos de cancro de estómago, como o adenocarcinoma e o linfoma gástrico. H. pylori pon en marcha unha inflamación na mucosa do estómago que pode acabar xerando esas patoloxías.
Con todo, só unha minoría dos pacientes infectados chegan a ese extremo. Algúns desenvolven unha úlcera de duodeno, mentres que na maioría non se producen síntomas. Aínda continúan investigando os motivos polos que suceden estas diferenzas.
Outra ameaza bacteriana no ámbito da oncoloxía son as infeccións que poden xurdir durante o tratamento. Aínda que a mortalidade por cancro diminuíu nos últimos anos, as infeccións aínda son unha importante causa de falecemento neste grupo de pacientes.
Nas persoas afectadas de cancro, os antibióticos deben empregarse con moita frecuencia. E isto xera outros problemas, como a aparición de resistencias á medicación ou alteración da microbiota. Para evitar as devanditas resistencias hai que tentar evitar as infeccións, optimizar o emprego dos antibióticos e estar atentos ao descubrimento de novos bactericidas máis específicos.
Os virus tamén están implicados
As infeccións producidas polos virus tamén poden producir cancro nalgúns pacientes, pero afortunadamente contamos neste caso coas vacinas, que son baratas e producen grandes beneficios na saúde pública.
Un inimigo temible é o virus do papiloma humano (VPH), principal responsable para o desenvolvemento de cancro cervical, xa que se detecta — sobre todo os subtipos 16 e 18 — na gran maioría dos casos. Debemos ter en conta que é o cuarto cancro máis frecuente entre as mulleres.
O virus do papiloma pódese previr mediante a vacina cando se administra antes de que se infecte o individuo co patóxeno. Por iso, os médicos recomendan aplicala a unha idade temperá, entre 11 e 12 anos, aínda que se pode administrar desde os 9 ata os 26. Nalgúns casos, podería ser útil tamén para persoas maiores.
Esta inmunización non só é moi eficaz para previr os tipos de infección por VPH que causan cancro de pescozo uterino e vaxinal, senón que tamén pode reducir o risco de desenvolver outro tipo de tumores. Tamén hai que ter en conta que os preservativos non protexen completamente contra o VPH. Isto débese a que o virus pode vivir na pel que non está cuberta pola profilaxe. Con todo, seguen sendo un método importante para protexerse contra outras enfermidades de transmisión sexual.
Por último, outros virus susceptibles de producir cancro son os causantes da hepatite B e C, enfermidades que poden danar gravemente o fígado. Contáxianse cando os fluídos corporais das persoas entran en contacto, por exemplo, ao ter relacións sexuais ou compartir agullas para drogas.
Actualmente só existe vacina contra a hepatite B, que reduce o risco de contraer cancro de fígado cando a enfermidade vólvese crónica. Con todo, existen fármacos antivirais por vía oral que demostraron ser seguros, ben tolerados e moi eficaces no tratamento da hepatite C. Cando esta conséguese curar, redúcese a morbilidade e mellora a calidade de vida na gran maioría dos pacientes.
A importancia dos programas de prevención
Aínda que queda moito por descubrir sobre a relación entre infeccións e cancro, a boa noticia é que dispoñemos de estratexias para evitar a transmisión, vacinas (papiloma e hepatites B) e tratamentos moi eficaces (H. pylori, hepatite C) que axudan a evitar ese desenlace.
En países con poucos ingresos, a falta de acceso a vacinas e programas de cribado fai que unha alta porcentaxe dos casos oncolóxicos teñan que ver con infeccións de virus ou bacterias. Por iso, é necesario destinar máis recursos a programas de prevención en poboacións de alto risco.
Cláusula de divulgación: Javier Velasco Montes non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
Un apuntamento sen importancia: “Cando esta se consegue curar…”
Un saudiño