O pasado xoves 13 de novembro, o Ministerio de Agricultura, Pesca e Alimentación de España decretou o confinamento de todas as granxas de aves de curral que se crían ao aire libre para frear a expansión da gripe aviaria, causada polo virus H5N1. A xustificación dunha medida tan drástica, que xa se tomou noutras ocasións, baséase no aumento dos focos da infección en Europa e o incremento do risco pola migración de aves silvestres en Europa.
Este tipo de noticias producen unha entendible alarma na opinión pública, pero aumentou o risco de que o virus H5N1 desencadee unha pandemia entre a poboación humana? Por que está a causar cada vez máis estragos non só entre as aves, senón tamén entre moitas especies de mamíferos?
Campións da variabilidade
Os virus da gripe son os campións da variabilidade. Existen catro xéneros (A, B, C e D) e moitos tipos distintos.
Os do xénero A son os que máis importancia teñen para a saúde humana e animal, e todos eles derivan ancestralmente de virus de aves. O virus da gripe A ten dúas proteínas esenciais na súa envoltura: a hemaglutinina (H) e a neuraminidasa (N). Existen 18 tipos de H e 11 de N, que se poden atopar en calquera combinación: H1N1, H1N2… e así sucesivamente ata H18N11. Ademais, dentro de cada modalidade existe unha considerable diversidade xenética, polo que cepas pertencentes a un mesmo tipo poden diferir en capacidade de enfermar, rango de hospedador, transmisibilidade, etcétera.
A pandemia de gripe A H5N1
O virus H5N1 é un tipo de virus da gripe A altamente patóxeno e cunha elevada taxa de mortalidade entre as aves. As especies silvestres, e especialmente as de ambientes acuáticos, constitúen o reservorio natural.
O H5N1 foi detectado por primeira vez en gansos domésticos en China en 1997, e desde entón estendeuse amplamente por varios continentes a través das aves migratorias, diversificándose en distintos grupos ou clados xenéticos. O virus foise propagando en gran cantidade de especies de aves e mamíferos por todo o planeta e está a causar unha auténtica pandemia no mundo animal, o que se denomina panzootía.
Impacto devastador en aves
En 2020 xurdiu o clado denominado 2.3.4.4b, que chegou a América do Norte a finais de 2021. Os virus H5N1 pertencentes a este clado foron capaces de replicarse masivamente en aves silvestres e de curral, en máis de 380 especies de aves distintas pertencentes a 52 familias e 25 ordes. O impacto sobre estes animais foi enorme en moitos países: ascenden a millóns os exemplares que morreron por este patóxeno nos últimos anos. Por exemplo, calcúlase que o virus provocou en menos de cinco meses a morte de aproximadamente o 40% de todos os pelicanos de Perú.
Enorme extensión xeográfica
Os virus da gripe aviaria adoitan ter un patrón estacional asociado aos meses fríos, como ocorre coa gripe humana. Con todo, desde 2020 o H5N1 tamén aparece durante a primavera e o verán. Isto contribuíu á súa enorme expansión xeográfica; de feito, xa está presente en todos os continentes excepto en Oceanía.
Tras provocar miles de gromos en Europa, o virus H5N1 foi capaz de cruzar o océano Atlántico a finais de 2021 e chegar ata América do Norte, causando estragos no sector avícola e nas aves silvestres en Canadá, Estados Unidos e México. Desde alí, o patóxeno estendeuse por toda Latinoamérica, desde Perú ata Chile e Arxentina. En 2024 detectouse en varias especies de aves na Antártida.
O salto a mamíferos
Un dos cambios que máis preocupou é a capacidade do virus H5N1 de infectar a distintos mamíferos, tanto silvestres como domésticos (cans e gatos). Desde 2021, saltou a máis de 50 especies, desde osos, londras ou mofetas ata elefantes mariños, golfiños e morsas. Nalgúns casos con gran virulencia: no continente americano morreron decenas de miles de leóns e elefantes mariños, por exemplo.
Ademais, o virus evolucionou e adaptouse a estes novos hospedadores e é capaz de transmitirse entre eles, como se demostrou en elefantes mariños ou en granxas peleteiras en Europa.
Nos animais, o virus H5N1 adoita causar distintos síntomas, desde pneumonía e meningoencefalite ata signos neurolóxicos como tremores, convulsións e ataxia. Describiuse a presenza de altas cargas virais no cerebro dalgunhas especies.
O H5N1 no gando vacún en Estados Unidos
A finais de marzo de 2024, informouse en Estados Unidos do primeiro caso de infección de H5N1 2.3.4.4b en vacas leiteiras, un reservorio do virus totalmente inesperado.
Este salto ao gando vacún representa un cambio significativo no comportamento do virus, xa que mostrou unha nova capacidade de multiplicarse no tecido mamario, con altas cargas virais detectadas no leite. Isto revela a súa adaptación a hospedadores mamíferos e destaca o seu potencial de transmisión zoonótica ao ser humano. As análises xenómicas identificaron novas mutacións que aumentan a capacidade de unión do virus aos receptores das células dos mamíferos e facilitan a súa propagación.
Por que este salto do virus H5N1 ao gando vacún só se detectou en Estados Unidos e non noutros países é aínda un misterio.
H5N1 en humanos
A pesar da extensión do virus H5N1 en animais e da exposición ao ser humano, notificáronse relativamente poucas infeccións en persoas ata a data. Desde que se detectou por primeira vez en China só se describiron ao redor de 900 casos, a inmensa maioría en individuos que traballan en granxas avícolas ou manipulan aves. Aínda que a letalidade do virus en humanos pode chegar ao 50%, a maioría dos casos notificados nos últimos anos son leves.
Os datos actuais indican que estes virus non adquiriron a capacidade para unha transmisión sostida entre persoas, polo que o risco para a poboación xeral segue sendo baixo.
A próxima pandemia humana?
Con todo, non cabe dúbida de que o virus H5N1 supón unha ameaza tamén para a nosa especie. Para que este virus acabe sendo pandémico debería sufrir varios cambios. Debería mellorar a súa capacidade de transmitirse por vía aérea entre humanos e de unirse aos receptores das células humanas. Pero, ademais, debería mellorar a súa capacidade de entrar no interior das nosas células e poder multiplicarse nelas. Por último, debería ser capaz de evadir o noso sistema inmunitario.
Que se produza a combinación correcta de todas estas mutacións é difícil… pero non é imposible. O virus da gripe é o campión da variabilidade, a mutación e a recombinación. Outros virus da gripe foron os responsables das grandes pandemias do século XX. A masiva circulación mundial do virus H5N1 no mundo animal é unha mala noticia.
Para preservar a saúde humana é esencial vixiar o que ocorre no mundo animal. Por iso, a estratexia é One Health: mellorar a bioseguridade nas granxas, intensificar a vixilancia veterinaria non só en aves de curral senón tamén en gando vacún e porcino e promover a coordinación efectiva entre os sectores de saúde pública e sanidade animal a través dun enfoque colaborativo. Non estamos ante unha nova pandemia, pero o virus H5N1 cada vez está máis preto.
Cláusula de divulgación: Ignacio López-Goñi non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
