Nunha máxica escena da película Ratatouille (2007), o crítico gastronómico Anton Ego, famoso polo seu carácter hostil e escuro, viaxa instantaneamente ao pasado ao probar un prato que lle revive a súa infancia. Non foron necesarias imaxes; só un aroma.
O olfacto é o máis silencioso dos nosos sentidos, pero tamén un dos máis poderosos. Pode abrir de golpe a porta a recordos que criamos esquecidos.
Tamén é o máis persoal e subxectivo. De aí que sexa tan difícil establecer unha clasificación dos mellores olores. Onde si parece haber consenso é no “peor cheiro do mundo”, e non son os seus zapatos. En 1889, nun laboratorio alemán, tras unha reacción química cun composto químico chamado tioacetona produciuse un fedor tan terrible que causou vómitos e desmaios a quilómetros de distancia, obrigando a evacuar a cidade de Friburgo. Descoñécese en que se converteu a tioacetona para xerar tal pestilencia, aínda que ninguén parece interesado en pescudalo.
Pero que ocorre cando empeza a fallar? E se a perda de olfacto fóra algo máis que un síntoma pasaxeiro?
Cando un aroma fala do que sentimos
O olfacto é unha vantaxe evolutiva: advírtenos de perigos invisibles e ponnos en garda. Pero un aroma tamén pode influír nas nosas decisións. E isto sábeno ben as grandes marcas, que perfuman as súas tendas con fragrancias que conectan coas nosas emocións e convídannos a quedarnos.
E é que os cheiros teñen a capacidade espertar recordos e emocións intensas. O responsable é o bulbo olfatorio. Esta pequena rexión, localizada moi preto do nariz, recibe os sinais olfativas e envíaas ás zonas do cerebro que manexan a nosa memoria e emocións.
A pesar da súa importancia, o olfacto segue sendo o máis descoñecido dos sentidos e, a miúdo, o máis subestimado. Cando se desvanece, adoita pasar desapercibido.
E non somos conscientes da súa importancia ata que nos falta. Como lle ocorreu a Michele Crippa, un afamado supercatador italiano que perdeu a súa “ferramenta de traballo” durante a pandemia. Aínda que recuperou o olfacto semanas despois, empezou o seu pesadelo particular. O seu olfacto habíase distorsionado: as laranxas cheiraban a plástico queimado, o pexego a alfábega e a vainilla dáballe noxo. Posiblemente porque as neuronas do seu bulbo olfatorio danáronse.
Con todo, a súa ausencia podería significar máis: un sinal de alerta que nos envía o noso cerebro desde o máis profundo.
Perda de olfacto, arrefriado ou un signo de párkinson?
Todos, nalgunha ocasión, quedamos sen olfacto; basta un simple arrefriado. Con todo, é moito menos coñecido que pode ser un síntoma temperán de enfermidades neurodexenerativas como o alzhéimer ou o párkinson. É máis, sábese desde hai tempo. O sorprendente é que a perda ocorre anos antes de que aparezan os síntomas destas enfermidades.
Entón, podería servir a perda de olfacto para predicir o párkinson? E a resposta, como boa galega, é: depende. Vaiamos por partes.
Un sinal de socorro cando os olores desvanécense
Un dos grandes problemas das enfermidades neurodexenerativas é que, no momento de diagnosticalas, o dano xa está moi avanzado. No caso da enfermidade de Párkinson, cando aparecen os primeiros síntomas, como rixidez e tremores, perdéronse máis da metade das neuronas que producen dopamina, neurotransmisor que controla o movemento.
A identificación de síntomas temperáns como a perda de olfacto –que afecta ata ao 90 % dos pacientes– podería servir como biomarcador, alertándonos da presenza da enfermidade. Desta maneira sería posible diagnosticala moito antes e acceder a tratamentos máis efectivos.
O problema é que non é unha manifestación exclusiva do párkinson: tamén pode aparecer co envellecemento, o estrés ou outras patoloxías. E, a miúdo, restámoslle importancia.
Aínda non sabemos con certeza por que se produce a perda de olfacto nas enfermidades neurodexenerativas, aínda que temos algunhas pistas. Nalgúns pacientes de párkinson, a enfermidade podería comezar no bulbo olfatorio moito antes de estenderse ás zonas que controlan o movemento. A razón é que certos virus, pesticidas ou toxinas que inhalamos poderían danalo e provocar alteracións dese sentido.
No caso da enfermidade de Alzhéimer, os danos poderían empezar nunha minúscula rexión azulada do talo do encéfalo chamada locus coeruleus, como acaba de revelar un recente estudo. Este “botón de alerta” mantennos espertos e concentrados e conecta co bulbo olfatorio, relacionando olores e emocións. Cando esa comunicación rompe, prodúcense problemas de olfacto moito antes de que aparezan os primeiros signos de demencia.
En definitiva, a perda da capacidade de cheirar non sería un síntoma da enfermidade en si mesma, senón un sinal que nos alerta de que o proceso dexenerativo ha comezado.
O olfacto ao servizo do diagnóstico: cando o nariz fala
Cando un paciente chega á consulta, non sempre é fácil distinguir entre a enfermidade de Párkinson e outras patoloxías motoras similares. A perda de olfacto, combinada con outras probas e sinais, podería axudar a confirmar o diagnóstico.
E non só iso. Ese sinal tamén podería axudarnos a predicir a súa progresión, xa que se relaciona con formas máis severas da enfermidade.
Ademais, a perda de olfacto no párkinson é selectiva. É dicir, os pacientes perciben con normalidade olores agradables como o do chocolate, pero teñen dificultades para captar os neutros ou desagradables, como o que emana o xabón, o fume ou o caucho.
Outros pacientes, sobre todo mulleres, experimentan algo aínda máis estraño: alucinacións olfactivas. Perciben olores “pantasma”, como tabaco ou leña queimada, cando realmente non existen.
Mesmo, por incrible que pareza, o párkinson ten o seu propio aroma: amaderado e almiscrado. E isto sabémolo grazas a Joy Milne, unha escocesa cun olfacto extraordinario que logrou recoñecer este cheiro particular no seu marido, afectado pola enfermidade.
A perda de olfacto pode parecer só unha cuestión de “nariz”, pero en realidade é unha xanela aberta ao cerebro, e a ciencia sábeo. Grazas a ela poderemos asomarnos para descifrar os seus segredos. E esa valiosa información axudaranos a coidar e mellorar a calidade de vida de quen padece estas enfermidades.
Cláusula de divulgación: Jannette Rodríguez Pallares é membro da Sociedade Española de Neurociencia e recibe fondos de investigación do Ministerio de Ciencia, Innovación e Universidades. O grupo de investigación do que forma parte recibe fondos de investigación do Ministerio de Ciencia, Innovación e Universidades, Xunta de Galicia e FEDER.
