Nestes días fálase moito de que a nova variante ómicron marca a transición de pandemia a endemia no escenario Covid-19. Con todo, se nos atemos á definición de “endemia” e a como evolucionaron outras pandemias anteriores, non está claro que esteamos nese punto aínda. Nin tan sequera que se vaia a alcanzar.
Como diferenciar unha epidemia, unha pandemia e unha endemia?
Para anticipar se a Covid-19 vai converter nunha endemia, primeiro debemos saber que son unha endemia, unha epidemia e unha pandemia. Aínda que o tema non está libre de controversia, podemos definir estes tres termos como segue:
- EPIDEMIA: ocorrencia nunha comunidade ou rexión de casos dunha enfermidade ou comportamentos específicos relacionados coa saúde claramente superiores ao que normalmente se pode esperar.
- PANDEMIA: é unha epidemia que ocorre nunha área moi ampla, cruza as fronteiras internacionais e xeralmente afecta a un gran número de persoas.
- ENDEMIA: aparición recorrente dunha enfermidade, trastorno ou axente infeccioso nocivo nunha área xeográfica ou un grupo de poboación. Tamén pode referirse a unha prevalencia alta crónica dunha enfermidade na devandita área ou grupo.
É dicir, unha endemia caracterízase pola presenza dun número elevado de casos de maneira continuada. Por exemplo, o VIH, ademais de ser pandemia, tamén é endémica nalgunhas zonas de África. Aquí vemos a progresión do número de casos a nivel mundial ata 2017:
E aquí a distribución de mortes en distintos países no ano 2017:
Os coronavirus que producen catarros comúns son considerados endémicos, pero máis ben polo número elevado de casos a nivel mundial en calquera época do ano.
Podemos comparar a Covid-19 coa gripe?
Unha enfermidade que se estende cada ano por todo o mundo e está bastante estudada a nivel epidemiolóxico é a gripe.
Existen catro tipos de virus da gripe: A, B, C e D. Os virus A e B da gripe humana causan unha epidemia estacional da enfermidade case todos os invernos en ambos os hemisferios. Os virus de gripe A son os que adoitan causar pandemias.
As infeccións de gripe por virus C polo xeral causan unha enfermidade leve e crese que non causan epidemias humanas. En canto aos virus tipo D, afectan principalmente o gando e ata o de agora tampouco se cre que poidan causar infeccións en humanos.
Os virus da gripe A divídense en subtipos segundo dúas proteínas da superficie do virus: a hemaglutinina (H) e a neuraminidasa (N). Existen 18 subtipos de hemaglutinina e 11 subtipos de neuraminidasa diferentes (de H1 a H18 e de N1 a N11, respectivamente).
Aínda que se identificaron máis de 130 combinacións de subtipos de gripe A na natureza, principalmente en aves silvestres, posiblemente haxa moitas máis combinacións. Xorden porque, cando dous ou máis virus infectan a un organismo ao mesmo tempo, sofren recombinaciones ou intercambio de xenes.
Os subtipos de virus de gripe A que circulan habitualmente entre as persoas son: A (H1 N1) e A (H3 N2).
O virus da gripe visítanos cada ano, é estacional, provocando ondas únicas que coinciden co inverno no hemisferio norte, como se ve neste gráfico:
Segundo a análise realizada das epidemias estacionais de gripe en España no que vai de século, o 70% das tempadas o pico alcanzouse entre a semana 2 (segunda semana de xaneiro) e a semana 6 (segunda semana de febreiro), exceptuando a pandemia de 2009, que foi anómala.
Con todo, o virus da gripe é impredicible e temos antecedentes de circulación moi baixa a principios deste século, na tempada 2000-01.
Podemos dicir que, de momento, o comportamento epidemiolóxico da Covid-19 parécese ao da gripe, ao ir provocando ondas que se estenden por todo o mundo.
Parécese o SARS- CoV-2 ao virus da gripe na súa capacidade de mutar?
Como todos sabemos, o virus da gripe evoluciona, e ao longo das últimas décadas foi mutando. Para coñecer a similitude entre os virus da gripe a efectos de recoñecemento por anticorpos e así poder deseñar a seguinte vacina, utilízase un ensaio chamado IH (inhibición da hemaglutinación).
Aínda que con algunhas limitacións, este ensaio permite comparar a capacidade dos anticorpos para recoñecer os virus actuais da gripe con respecto aos que circularon no pasado.
A proba IH mide con que efectividade se unen os anticorpos a unha das dúas proteínas, a hemaglutinina (HA) que está na superficie do virus e ten as principais zonas de recoñecemento por anticorpos (chamadas antíxenos). Os anticorpos, ao unirse ao antíxeno, evitan que a proteína se una aos glóbulos vermellos formando unha rede, que é o que se coñece como hemaglutinación.
Utilízanse solucións cada vez máis diluídas de anticorpos. Cando os anticorpos están moi diluídos e aínda así inhiben a hemaglutinación, quere dicir que a similitude dos dous virus que se compara é maior. Os expertos consideran que dous virus da gripe son similares se as súas titulacións de IH (é dicir, as dilucións ás que son capaces de inhibir a hemaglutinación) difiren en 3 dilucións ou menos.
Pois ben, grupos de investigación de diferentes países cartografaron a similitude antixénica das variantes do SARS- CoV-2 en comparación coa variante ancestral (D614 G) utilizando unha metodoloxía semellante.
Tomáronse mostras de 51 pacientes que pasaran a covid-19 (Figura 5) e avaliouse a capacidade neutralizante dos soros dos pacientes nun ensaio de neutralización de pseudovirus artificiais creados baseándose na cepa ancestral e as variantes Alfa, Beta, Gamma, Delta e Ómicron.
Cos datos de neutralización obtidos, construíuse o mapa antixénico do SARS- CoV-2 ( Fig. 6a). No mapa vese que os soros de variantes parecidas ou homólogas tenden a agruparse ao redor da cepa infectante. Os virus alfa e os ancestrais agrúpanse estreitamente no centro do mapa, mentres que as variantes Beta, Gamma e Delta atópanse dentro de 2 unidades antixénicas (1 unidade = cambio de 2 veces no título de neutralización) do virus ancestral, o que suxire un alto grao de similitude antixénica.
Para os virus da gripe, como dixemos antes, considérase que as variantes son antixénicamente similares no caso de distancias antixénicas por baixo de 3 ou menos unidades antixénicas (Figura 6 b). Por analoxía, as variantes ancestral, Alfa, Beta, Gamma e Delta pertencen a un grupo antixénico. Con todo, a distancia entre este grupo antixénico e Ómicron é de máis de 5 unidades antixénicas, o que implica que Ómicron representa a primeira variante principal nova de SARS- CoV-2 de ampla circulación.
Por tanto, sabemos que SARS- CoV-2 muta máis do que esperariamos ao ser un coronavirus. Aínda que aínda é pronto para comparar o seu ritmo co do virus da gripe.
Cando xurdan novas variantes, poderemos pescudar se Ómicron é simplemente unha fluctuación e o resto das variantes quedan preto do virus orixinal. Ou se, pola contra, as novas variantes xa xorden a partir de Ómicron, co que si nos poderiamos achegar a un patrón máis semellante ao da gripe.
Que pasará coa covid-19 en diante?
Como comentamos, de momento covid-19 foi producindo ondas pandémicas, semellantes ás peores gripes A. Vémolo nesta figura, que representa a evolución do número de casos desde o comezo da pandemia:
Para converterse en endemia, a covid-19 tería que restrinxirse a zonas xeográficas concretas e nesas zonas producir un número elevado de casos constantemente. Ou comezar a producir casos en todo o mundo de modo constante, como os arrefriados comúns.
Coa gran capacidade que está a demostrar para producir variantes moi transmisibles que evaden parcialmente a resposta inmunitaria (por exemplo, Ómicron), e mesmo se ampliamos a definición de endemia ata abarcar todo o mundo, non se entende como se podería converter nunha endemia a curto prazo.
Por tanto, vemos dúas opcións de fronte ao futuro:
- Que mediante unha vacina esterilizante consigamos facer desaparecer ao SARS- CoV-2, como xa fixemos no seu momento coas variola, ou case fixemos coa polio;
- Que SARS- CoV-2 siga producindo ondas con novas variantes e, finalmente, grazas a vacinacións periódicas, o efecto sobre a saúde colectiva sexa asumible. Pero isto non sería unha endemia, mesmo baixo a definición ampla que elimina a restrición xeográfica, senón que sería algo máis parecido á gripe.
Como vemos, o feito de que podamos absorber á covid-19 sen que cause un balbordo enorme cada certo tempo ten un compoñente social ademais de epidemiolóxico. É dicir, absorberemos a enfermidade no momento en que o dano que produce á sociedade cada ano se asemelle ao dunha gripe.
En calquera dos dous escenarios que debuxamos, o peor da pandemia xa quedou atrás. De agora en diante, trátase de saber a que tipo de estado de equilibrio chegaremos e canto tardaremos en alcanzalo.
*
Investigadora Científica. Ciencia, Tecnoloxía e Sociedade, Instituto de Filosofía (IFS-CSIC)*María Mercedes Jiménez Sarmiento. Científica do CSIC. Bioquímica de Sistemas da división bacteriana. Comunicadora científica, Centro de Investigacións Biolóxicas Margarita Salas (CIB – CSIC)
*Nuria Eugenia Campillo. CientíficoaTitular. Medicinal Chemistry, Centro de Investigacións Biolóxicas Margarita Salas (CIB – CSIC)
Cláusula de Divulgación: O autor non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes alén do cargo académico citado.