Dende que os humanos somos humanos, fomos aniquiladores de ecosistemas. As nosas accións, tanto directas como indirectas, entre elas a caza e a introdución de patóxenos, empuxaron a moitas especies ao ocaso final.
Actualmente, as illas mediterráneas, o seu mar e as costas continentais lindeiras son o fogar de miles de organismos. Trátase dun dos puntos de biodiversidade máis importantes do planeta, con 13.000 plantas e máis de 600 animais propios desta rexión.
Con todo, antes de que os humanos as invadiran, as illas mediterráneas estaban poboadas por mamíferos de aspecto e tamaño insólitos, como os coellos e os ourizos xigantes. En moitas ocasións, as accións do home foron o detonante que derivou na extinción destas asombrosas criaturas. Hoxe, só o estudo dos seus fósiles nos pode falar delas.
Os coellos e picas xigantes do Mediterráneo
Nuralagus rex era un coello xigante que habitou a illa de Menorca (illas Baleares) durante o Plioceno inferior, hai 5,3-3,6 millóns de anos. Tiña as orellas pequenas e redondas, e pesaba ao redor duns 8 quilos, cun esqueleto macizo e robusto. Con este extraordinario tamaño, considérase un dos coellos máis grandes que existiron xamais en estado salvaxe.
Ademais da súa tremenda constitución, Nuralagus movíase lentamente e, aínda que pareza sorprendente, non era capaz de saltar ou brincar. Os seus ollos eran pequenos, pouco agudos a nivel visual, e tiña o sentido da audición minguado. A verdade é que todos estes atributos non lle facían falta, porque Menorca carecía de carnívoros que o puidesen perseguir e dar caza nesa época.
Pola contra, Nuralagus si tiña unhas mans e pés con dedos longos e curvos. Tratábase dun coello con grandes habilidades para a escavación. Esta destreza permitíalle atopar alimentos escondidos na terra, como os bulbos ou as raíces, aos que outros habitantes da illa non podían acceder.
Doutra banda, Prolagus sardus, parente das actuais pikas, habitou a illa de Sardeña (Italia) desde o Pleistoceno medio (hai 780.000 anos) ata a época romana. Era unha especie moi abundante e destacaba pola súa complexión grácil e orellas redondas. O seu peso era de aproximadamente 800 gramos. Aínda que non chegase ao quilo, considérase un verdadeiro xigante xa que o seu tamaño é aproximadamente entre sete e oito veces o dunha pika actual (100-150 gramos).
Este animal non tiña moita aptitude para correr, pero si era hábil escavando, escalando e rubindo por zonas abruptas. Estas características permitíanlle habitar as rexións máis rochosas de Sardeña, onde podía esconderse e camuflarse. Ademais, era unha especie lonxeva, cunha supervivencia mínima duns oito anos. Este valor é sorprendente tratándose dunha pika salvaxe.
Os humanos tiveron un papel relevante na súa extinción. As poboacións sardas considerábana unha presa fácil e cazábana de forma indiscriminada.
Ademais, Prolagus sardus viuse gravemente afectado pola chegada de especies introducidas polo home. Algunhas delas eran depredadores (como os gatos), outras competidores (como as ratas), pero tamén chegaron novos patóxenos aos que xamais estiveran expostos. Estes seguramente provocaron significantes epidemias de gran mortaldade entre as poboacións de Prolagus sardus.
Ademais destas dúas emblemáticas especies xigantes, outros coellos e pikas de gran tamaño tamén habitaron outras illas do Mediterráneo hai miles ou millóns de anos. Destacan Sardolagus obscurus, Hypolagus balearicus, Prolagus imperialis, entre moitas outras.
Os ourizos peludos xigantes da paleoisla de Gargano
Durante o Mioceno tardío (hai entre 7 e 5 millóns de anos), a actual península de Gargano (Italia) era unha illa cercada polo mar. Entre a súa fauna destacaban os ourizos peludos xigantes, pertencentes ao xénero Deinogalerix. Algúns eran verdadeiros colosos, que podían chegar a pesar ata 5 quilos. Trátase dos ourizos peludos máis grandes que existiron xamais.
Ademais, caracterizábanse por ter unhas patas curtas e robustas que non favorecían a súa rapidez no desprazamento por terra. Destacaban a súa cabeza grande e o seu fuciño prolongado. Tiñan uns dentes incisivos afiados, seguidos duns molares masivos. Aínda que a primeira ollada parecen grandes depredadores, a súa dieta baseábase nos insectos e preas.
As especies de Deinogalerix tiñan moi bo olfacto, ademais dun gran oído. A principios do Plioceno, a paleoisla de Gargano foi asolagada polo mar e quedou mergullada no Mediterráneo. Isto supuxo a extinción de Deinogalerix e das outras especies que aí habitaban, como os ruminantes de cinco cornos.
Por que houbo tantos xigantes insulares?
Os mamíferos xigantes e ananos son comúns nos ecosistemas das illas. Este fenómeno evolutivo tamén se observa en aves e réptiles. Con todo, moitas destas especies extinguíronse. Un exemplo son as aves elefante de Madagascar, que podían chegar a medir 3 metros de alto e pesar máis de 700 quilos.
Por sorte, algunhas destas singulares criaturas sobreviviron ata hoxe día e podémolas observar na natureza. Este é o caso do enorme dragón de Komodo, que pode alcanzar un peso de máis de 150 quilos.
As illas son ecosistemas moi distintos aos continentes. En primeiro lugar, o seu menor tamaño fai que alberguen menos recursos naturais. Así mesmo, como están rodeadas por mar, as especies residentes non poden migrar en procura de paradoiros máis frutíferos. Por iso, as illas son ecosistemas con pouca enerxía e baixo número de especies.
Ademais, a súa área limitada prevén que poidan establecerse poboacións de grandes carnívoros. Estes requiren de vastas extensións de terra. Esta ausencia libera ás especies herbívoras das illas dos seus inimigos naturais. Todas estas características explican os rechamantes cambios morfolóxicos e biolóxicos das especies insulares.
*Blanca Moncunill Solé é investigadora posdoutoral na Universidade da Coruña.
Cláusula de divulgación: Blanca Moncunill Solé recibe fondos da Consellería de Cultura, Educación e Universidade da Xunta de Galicia, a través dos contratos posdoutorais para a continuidade da carreira investigadora e o establecemento dunha liña de investigación propia na Universidade da Coruña, no Departamento de Física e Ciencias da Terra na Área de Paleontoloxía.
