Cando os gatos se converten nunha ameaza para a biodiversidade

*Un artigo de

Mamá, papá, podemos adoptar un gatiño? Cantos pais oirían isto en boca dos seus fillos. E moitas veces acabamos cedendo ás súas peticións. Certamente, as mascotas son unha compañía agradable tanto para pequenos como para adultos, e acaban converténdose en parte emocional da familia. Ou do barrio. Ou da vila. Ás veces, mesmo, deséñanse zonas comunais ou colonias para que estas mascotas poidan vivir e alimentarse sen o control dun dono privado. Así, parece que viven libres, verdade? Pois non é tan sinxelo como parece.

Publicidade

Aínda que as mascotas, e os gatos domésticos en particular, se consideran un elemento inherente á nosa sociedade, poden xerar efectos moi nocivos na biodiversidade se non se xestionan correctamente. Entón, poden acabar supoñendo unha ameaza para a fauna autóctona de xardíns, parques e mesmo bosques urbanos. Isto ocorre porque, aínda que domesticados, os gatos non perden o instinto e non deixan de ser cazadores naturais nun medio urbanizado.

Gatos domésticos e asilvestrados

O gato doméstico (Felis silvestris catus) xurdiu pola domesticación do seu antecesor, o gato bravo africano (Felis silvestris lybica), e ambos son irmáns do gato bravo europeo (Felis silvestris silvestris). Esta domesticación probablemente tivo unha raíz comensal. Estes primeiros gatos aproveitaron a coexistencia con humanos para alimentarse dos roedores que infestaban por aquel entón os celeiros dos agricultores e isto levou progresivamente á súa expansión mundial.

Publicidade

Ao longo dos séculos, o gato doméstico transformouse nun dos animais de compañía máis comúns de todo o planeta. Á parte das mascotas máis dóciles que viven restrinxidas en domicilios pechados, existen outros tres tipos de gatos segundo o seu modo de vida:

• Gatos de compañía que roldan sen supervisión patios e xardíns.
• Gatos comunitarios que viven en colonias onde son alimentados artificialmente.
• Gatos asilvestrados que viven no medio natural e sobreviven sen achega de alimento por parte de humanos.

E é precisamente nesta “volta á natureza” dos gatos domesticados onde reside un dos principais problemas actuais, como discutimos nun recente estudo.

Os gatos comunitarios, alimentados en colonias, facilmente aumentan as súas poboacións e expándense tanto en zonas periurbanas como naturais, tornándose unha especie invasora cun gran impacto sobre a fauna local.

Ao ser alimentados polo home, estes gatos non dependen de presas naturais para sobrevivir. Isto favorece que poidan cazar unha ampla variedade de presas salvaxes: ratos, morcegos, aves, lagartas, sapos, insectos ou arañas, entre moitos outros.

De feito, os gatos son responsables do 14% de extincións rexistradas a nivel mundial de pequenos mamíferos, paxaros e réptiles, e frecuentemente considéranse unha severa ameaza para a conservación da fauna salvaxe.

Lagartas ameazadas polos gatos

Pola súa abundancia en zonas urbanas e áreas naturais adxacentes, as lagartas son un dos grupos máis ameazados polos gatos, que lles levaron mesmo á extinción local ou ao bordo dela en numerosos casos. E aínda que os efectos da depredación dos gatos non sexan inmediatamente letais, existen evidencias moi claras do impacto sobre as lagartas por persecución felina.

No noso traballo primeiro evidenciamos unha diminución da abundancia da lagarta catalá (Podarcis liolepis) en zonas urbanas e periurbanas dunha localidade catalá (Sant Cugat do Vallès) con alta densidade de gatos.

Nestas zonas existen numerosas colonias de gatos xestionadas por alimentadoras voluntarias, onde se poden contar ata 55 exemplares comunitarios, e onde as lagartas desapareceron por completo. E non só iso. Un segundo resultado subliña que as lagartas que habitan zonas con gatos eran sempre máis pequenas e máis esquivas, e sufriran a mutilación das súas colas con máis frecuencia.

As desvantaxes de perder a cola

As lagartas usan un mecanismo chamado autotomía para desprenderse voluntariamente da súa cola cando ven ameazadas. Este comportamento antidepredador, aínda que eficiente porque lles permite escapar, ten graves consecuencias para a súa capacidade locomotora e, por tanto, para a súa capacidade futura de escape.

Ademais, a rexeneración da cola implica un investimento enerxético engadido, que sen dúbida é prexudicial para o correcto desenvolvemento do animal e implica un crecemento máis lento do normal. Isto último queda reflectido nas zonas con alta densidade de gatos, onde as lagartas son sempre de menor porte.

Este resultado tamén pode ser debido á depredación preferente sobre as lagartas de maior tamaño ou, simplemente, ao estrés constante causado pola presión predatoria dos gatos.

En calquera caso, o efecto da presenza dos gatos é claro e visible nestas poboacións de réptiles.

Unha coexistencia difícil

Vistos os efectos directos dos gatos sobre lagartas e outros animais, é importante priorizar a protección da fauna autóctona. Actualmente, o principal obstáculo para iso son as actitudes públicas.

Aínda que o impacto negativo dos gatos sobre a fauna salvaxe está cientificamente demostrado, este é negado recorrentemente por parte da sociedade. En España, por exemplo, a recolocación de colonias de gatos rueiros está xeralmente prohibida, ao amparo da lei 7/2023 sobre os dereitos e o benestar dos animais, e só se permite baixo condicións moi concretas.

Así pois, é necesario clarificar que non todos os gatos son iguais. Por exemplo, os animais de compañía esterilizados que non roldan libremente polas rúas son totalmente compatibles co benestar da fauna local. Con todo, os gatos comunitarios e rueiros, alimentados en colonias, facilmente se poden asilvestrar e chegar a números totalmente incompatibles coa conservación da biodiversidade.

Este artigo foi elaborado en colaboración con Enric Ortega, técnico de xestión e benestar animal do Concello de Sant Cugat do Vallès.

Cláusula de divulgación:

• Antigoni Kaliontzopoulou recibe fondos da Axencia Española da Investigación e do Fondo Social Europeo no formato dun contrato Ramón y Cajal (RYC2019-026688-I/ AEI/10.13039/501100011033); e do grupo de Investigación Consolidado da Generalitat de Catalunya GRC Sistemàtica i Evolució Zoològica (ZooSysEvo – 2021 SGR 00689).
• Raül Ramos recibiu fondos do Ministerio de Economía, Comercio e Empresa (PID2020-117155GB-I00, PID2023-146782OB-I00), a Unión Europea (Biodiversa2022-442), e Institut d’Estudis Catalans (2024_BIO3_B3_RAMOS, 2025_BIOGENOMA4_RAMOS)