O trastorno do espectro autista (ASD) é unha condición complexa do neurodesenvolvemento que se investigou intensamente dende mediados do século XX. Estímase que o TEA afecta ao redor de 1 de cada 100 nenos e principalmente a varóns. Os estudos suxiren que o TEA está estreitamente relacionado coa xenética. O desafío básico é desenredar as relacións entre os moitos xenes involucrados e os síntomas.
Xenes e síntomas
Un enfoque nas ligazóns entre xenes e síntomas ten o potencial de mellorar a comprensión da condición e os tratamentos. Por exemplo, os nenos nados cunha rara mutación xenética, nun xene chamado BCKDK, teñen máis probabilidades de desenvolver impedimentos que, se non se tratan, probablemente darían lugar a un autismo. Os síntomas poden incluír discapacidade intelectual, epilepsia e unha afección (microcefalia) na que a cabeza dun bebé é máis pequena do esperado.
O xene defectuoso en cuestión interrompe a forma en que o cerebro pode procesar os nutrientes esenciais coñecidos como “aminoácidos de cadea ramificada” e crea as condicións para o atraso do desenvolvemento neurolóxico. “Isto fíxonos pensar: agora que sabemos que causa este trastorno do neurodesarrollo, podemos revertelo unha vez que o cerebro se desenvolva?” dixo Gaia Novarino, unha profesora de neurociencia cuxo equipo descubriu a mutación BCKDK e a súa relación co autismo en 2012. Podemos volver atrás no tempo?
Gañador do premio
Novarino é unha neurocientífica de alto perfil de Italia que recibiu numerosos premios polo seu traballo no campo da investigación do autismo, incluída a Orde do Mérito da República Italiana. “Sempre me interesaron os trastornos xenéticos e chamoume a atención a falta xeral de comprensión dos trastornos pediátricos do neurodesenvolvemento”, dixo. Sabemos moi pouco sobre estas enfermidades.
Debido a que o autismo dá forma ao cerebro moito antes do nacemento, moitos asumen que é irreversible, unha condición para toda a vida que, no mellor dos casos, pódese manexar con apoio psicolóxico xunto con terapia da fala e a fisioterapia. Algunhas persoas prefiren renunciar ao tratamento porque non cren que o autismo necesite ser curado, considerándoo como unha parte integral da personalidade.
“Non todo o mundo quere que o seu TEA, ou o TEA do seu fillo, sexa tratado”, dixo Novarino. “Se os síntomas non son profundos, unha persoa pode vivir coa enfermidade cun apoio mínimo e pode chegar a ver o seu autismo como unha parte esencial do que é”. En calquera caso, investigacións máis recentes levaron aos científicos a avaliar se algunhas formas de TEA poden ser tratables, xa sexa na súa totalidade ou en parte.
Probas de ratos
O equipo de Novarino, con sede no Instituto de Ciencia e Tecnoloxía de Austria, preto de Viena, recorreu aos ratos en busca de respostas no marco dun proxecto de investigación europeo de cinco anos chamado ‘REVERSEAUTISM’ que terminou en setembro de 2022. Co respaldo do financiamento da UE, os investigadores procesaron xeneticamente aos ratos para que non puidesen procesar correctamente os aminoácidos esenciais, de maneira similar aos nenos coa mutación xenética BCKDK.
Os aminoácidos son bloques de construción de proteínas necesarios para as reaccións vitais dentro e entre as células nerviosas. O corpo non pode facer aminoácidos de por si e, no seu lugar, debe atopalos en alimentos como a carne, o peixe, os cereais e os froitos secos. O equipo descubriu que os roedores coa mutación desenvolveron dificultades motoras e sociais despois do nacemento.
“Estes ratos teñen problemas de comportamento”, dixo Novarino. “Tamén se moven dunha maneira estraña, con problemas de coordinación”. REVERSEAUTISM levou esta investigación un paso máis aló para ver se, ao inxectar os aminoácidos que faltan directamente no cerebro dos ratos afectados, os seus síntomas similares ao autismo poderían reverterse.
“A resposta foi si”, dixo Novarino. “Non todos os síntomas desapareceron, pero houbo unha mellora considerable tanto no comportamento social como na coordinación nos ratos que recibiron inxeccións. Noutras palabras, algúns signos do trastorno revertéronse”.
Estudo con 21 bebés
Os achados de REVERSEAUTISM intrigaron tanto á Dra. Angeles García-Cazorla, de España, que decidiu estudar se os nenos cunha deficiencia de BCKDK mostraron melloras nos síntomas despois de tomar os aminoácidos que faltaban como suplemento alimenticio xunto cunha dieta alta en proteínas.
García-Cazorla é xefa da Unidade de Enfermidades Metabólicas do Hospital Sant Joan de Déu en Barcelona. Os aminoácidos que faltan son a leucina, a valina e a isoleucina.
O estudo baseouse en 21 pacientes, de entre oito e 16 meses de idade, recrutados en centros de todo o mundo. Os resultados foron moi prometedores. “En xeral, todos os pacientes melloraron, en particular con respecto ao crecemento da súa cabeza, o que significa que houbo unha proliferación de neuronas”, dixo García-Cazorla. Tamén mostraron unha función motora mellorada. Os bebés que non podían camiñar, agora podían, e os bebés que non podían falar desenvolveron unha linguaxe básica.
Canto antes, mellor
Canto antes se comezou o tratamento, mellores foron os resultados. “Nos tres nenos que comezaron a suplementación antes dos dous anos, a evolución foi moito mellor e o neno que comezou aos oito meses foi moi ben: tiña un desenvolvemento cerebral normal, sen signos de autismo, á idade de tres anos”, dixo García-Cazorla. O estudo levouse a cabo baixo unha alianza de saúde iniciada pola UE chamada Rede Europea de Referencia para Trastornos Metabólicos Hereditarios Raros (MetabERN), que está dirixida por pacientes e expertos.
Se futuros estudos que involucren a unha cohorte máis grande de bebés con deficiencia de BCKDK validan os resultados da investigación de MetabERN, García-Cazorla e Novarino esperan que as políticas nacionais de saúde se cambien para esixir que todos os bebés se fagan a proba da deficiencia de BCKDK ao nacer.
Isto formaría parte da proba do talón do recentemente nado, que comproba ata 25 afeccións de saúde raras pero graves. “Un dos desafíos no campo do autismo é que o diagnóstico xeralmente faise bastante tarde, de cando en cando antes dos tres ou catro anos, e nese momento vólvese difícil de tratar”, dixo Novarino. “O noso traballo mostra que comezar a suplementación cedo pode marcar unha diferenza real na vida das persoas”.
Ela e o seu equipo están a levar a cabo esta liña de investigación nun proxecto europeo chamado SecretAutism que comezou en decembro de 2022 e executarase ata novembro de 2027. Recibiron financiamento da UE para cultivar tecido cerebral no laboratorio utilizando células nai humanas.
Ao estudar estes “organoides”, os investigadores esperan obter máis información sobre o que están a facer exactamente os moitos xenes diferentes asociados co autismo no corpo, as etapas nas que se desenvolven os problemas e como interromper o proceso.
“Estamos a abordar isto desde moitos ángulos, tratando de entender de que outra maneira podemos tratar os pacientes con TEA”, dixo Novarino. “É unha investigación moi complexa, pero iso non nos desanimará”.
