As carrachas son responsables da propagación de máis de 25 enfermidades humanas e animais. Aínda que é posible que esteas familiarizado con algunhas delas, como a de Lyme, hai moitas outras das que probablemente nunca escoitaches falar, incluídas algunhas que se descubriron nos últimos anos, como o virus das zonas húmidas.
Nun novo estudo, investigadores chineses publicaron detalles sobre este patóxeno. Identificouse por primeira vez en 2019, despois de que un paciente que foi picado por unha carracha mentres visitaba un parque en Mongolia fose ingresado no hospital con síntomas de febre, dor de cabeza e vómitos que progresaron a unha disfunción orgánica múltiple.
Para comprender a causa da enfermidade do paciente, os investigadores secuenciaron o material xenético extraído dunha mostra de sangue para atopar o virus responsable da enfermidade. Atoparon un patóxeno ata o de agora descoñecido, un parente próximo doutros virus transmitidos por carrachas, incluído o responsable da febre hemorráxica de Crimea-Congo, que ten unha taxa de mortalidade do 30%.
Establecido na rexión
O equipo de investigación examinou a outros pacientes do nordés de China que desenvolveran febre aguda no prazo dun mes tras unha picadura de carracha. Isto permitiulles identificar outros 17 casos de infección polo virus das zonas húmidas, o que confirmou que o patóxeno estaba ben establecido na rexión.
A continuación, o equipo realizou un estudo ecolóxico a gran escala para comprender a fonte deste virus.
Analizaron as carrachas, así como o gando e os animais salvaxes que viven na zona, xa que adoitan desempeñar un papel importante na propagación destes patóxenos. Atoparon que algunhas ovellas, porcos e cabalos estaban infectados, o que suxire que o gando podería ser un reservorio do virus das zonas húmidas.
Ata o de agora, só se detectou no nordés de China. Con todo, a especie de carracha implicada na súa transmisión ten unha distribución moito máis ampla en Europa e Asia, polo que é probable que o virus estea moito máis estendido.
Estudos realizados en carrachas e en gando, e mesmo en pacientes con febre inexplicable noutras partes de Asia e Europa, poderían confirmalo.
Enfermidades transmitidas por carrachas
Entón, por que parece que estamos a atopar novas enfermidades transmitidas por carrachas?
En primeiro lugar, moitas destas doenzas non presentan síntomas específicos, como febre, dores de cabeza e fatiga, o que fai que se confundan facilmente con outras enfermidades comúns. Ademais, non son contaxiosas, polo que non se producen epidemias dramáticas como a covid ou a gripe.
En conxunto, estas características fan que sexa moi difícil detectar unha enfermidade transmitida por carrachas. Con todo, as novas técnicas de secuenciación xenética, incluída a utilizada para identificar o virus das zonas húmidas, facilitaron a identificación do novo patóxeno.
Unha detección complicada
En segundo lugar, mesmo se se detecta un novo virus nun paciente, non sempre é fácil relacionalo coas carrachas. Moitas persoas teñen picaduras e non o saben.
As carrachas que non se alimentan son pequenas e adoitan adherirse á nosa pel en lugares difíciles de detectar, como a parte posterior das pernas. Ademais, non “sentimos” a súa picadura da mesma maneira que, por exemplo, a dun mosquito. Por iso, moitos pacientes con enfermidades transmitidas por carrachas non lembran a picadura.
Ademais, no caso de moitas destas enfermidades, a aparición dos síntomas pode atrasarse, polo que relacionalos cunha picadura non é tan obvio. Por exemplo, os síntomas de Lyme adoitan aparecer entre tres e dez semanas despois da picadura.
Falta de recursos
En terceiro lugar, o coñecemento médico sobre as enfermidades transmitidas por carrachas —en particular aquelas que son emerxentes ou raras— é desigual e, en moitas partes do mundo, os recursos necesarios para diagnosticalas moitas veces non existen.
Estas deficiencias reflicten o feito de que a maioría dos patóxenos transmitidos por estes arácnidos describíronse hai relativamente pouco tempo. Incluso a causa da enfermidade de Lyme non se entendeu ata principios da década de 1980. Por tanto, o coñecemento científico e médico das enfermidades transmitidas por carrachas aínda está lonxe de estar tan ben establecido.
Estes factores fan que sexa difícil determinar se estas doenzas están realmente aumentando ou se simplemente necesitamos mellorar a vixilancia e o diagnóstico.
Cambio climático
Ademais de descubrir novas enfermidades transmitidas por carrachas, tamén estamos a ver cambios na distribución de doenzas xa establecidas. Existen varias razóns para que isto suceda, entre elas o cambio climático.
A actividade das carrachas vese fortemente afectada pola temperatura e a humidade, polo que os cambios no clima poden afectar cando están activas e crear condicións que lles permitan prosperar en áreas que antes non eran adecuadas para elas.
Isto podería estar a suceder co virus da encefalite transmitido por carrachas. Historicamente, este patóxeno só se observou en partes de Asia e Europa central e oriental, pero recentemente rexistráronse casos nos Países Baixos e Reino Unido. Isto é preocupante, dado que se asumira que o clima deste último non era o axeitado para o virus.
Nas zonas tépedas do hemisferio norte, a enfermidade de Lyme segue sendo, con diferenza, a enfermidade máis frecuente que transmiten as carrachas. Con todo, cada vez notifícanse máis casos doutras patoloxías. A anaplasmose humana está a volverse máis común nos Estados Unidos e os casos de febre hemorráxica de Crimea-Congo están a aumentar no sur e o leste de Europa.
Unha versión deste artigo foi publicada en The Conversation Reino Unido polos investigadores Laura Brettell e Richard Birtles da Universidade de Salford.