Rodrigo Almeda, do departamento de Bioloxía e do Instituto Universitario de Investigación en Acuicultura Sostible e Ecosistemas Mariños (ECOAQUA, grupo EOMAR), lidera unha investigación xunto a varios centros internacionais, que constata, por primeira vez, como o petróleo e os residuos da súa combustión poden inducir a metamorfose en larvas de invertebrados mariños.
Segundo as conclusións do estudo, estas substancias poden inducir rapidamente os procesos biolóxicos relacionados co cambio que experimentan estes animais. En concreto, a metamorfose provocada de forma artificial polos compostos químicos presentes no petróleo ten o potencial de afectar de maneira negativa á supervivencia e recrutamento dos invertebrados mariños, privados da capacidade de seleccionar un lugar idóneo para o seu asentamento e desenvolvemento.
Ata o 80% dos invertebrados mariños ten larvas planctónicas que teñen un papel clave no recrutamento bentónico —na incorporación e supervivencia dos animais asociados aos fondos mariños— e o funcionamento dos ecosistemas mariños.
Os estudos experimentais, realizados mediante exposición aos contaminantes en microcosmos e determinación por microscopia, mostraron que a indución da metamorfose causada por petróleo ocorría en larvas de ourizos de mar (equinodermos) e de caracois mariños (gasterópodos). Estes feitos indican que este efecto non se limita a un grupo de invertebrados concreto, senón que podería ser xeneralizado. Algunhas destas especies de invertebrados, como os ourizos de mar, son especies fundacionais que inflúen noutras especies e modulan o tipo de ecosistema costeiro.
Este efecto do petróleo no ciclo de vida dos invertebrados non se observou ata o de agora e os investigadores advirten do profundo impacto que isto ten nas poboacións de invertebrados mariños e a biodiversidade dos ecosistemas costeiros, tanto en Canarias como a nivel global, dado o incremento da contaminación dos litorais por verteduras de petróleo, derivados petroquímicos e outros residuos.
