O Ártico está a perder xeo mariño de forma acelerada debido á crise climática e espérase que na época estival desapareza por completo na década de 2030. Ante esta situación, un equipo internacional de investigación, liderado polo Centro de Ciencias de Alaska, estudou como se comportan os osos polares (Ursus maritimus) ante este desxeo.
Para iso, utilizaron colares con cámaras de vídeo e GPS para seguir a 20 osos polares durante a época estival no Ártico —de agosto a setembro— entre 2019 e 2022 no oeste da Baía de Hudson, Canadá. O período sen xeo nesta rexión aumentou tres semanas entre 1979 e 2015, o que mantivo aos osos en terra durante aproximadamente 130 días durante a última década.
Os autores controlaron o seu gasto enerxético diario, os cambios na masa corporal, a dieta, o comportamento e o movemento. O seu obxectivo era saber que comían e que facían estes superdepredadores do xeo durante o prolongado tempo que pasaban en terra cando as súas presas preferidas, as focas, estaban fóra do seu alcance.
“Puidemos documentar o seu comportamento, cambio de peso, custo enerxético e movementos, o que nos permitiu determinar que os osos mostraron unha variedade de comportamentos e estratexias enerxéticas mentres veraneaban en terra, pero que estas non impediron a perda de peso. 19 dos 20 osos do noso estudo perderon masa corporal ”, di a SINC Karyn Rode, investigadora do Centro de Ciencias de Alaska e coautora do estudo que publica a revista Nature Communications.
Entre estas tácticas para gastar menos enerxía, están o xaxún, a redución dos seus movementos e o consumo de bagas e paxaros. Todas elas, leváronas a cabo independentemente da idade, o sexo, a etapa reprodutiva —seguiuse tamén a femias embarazadas— ou os niveis iniciais de graxa. Con todo, non evitaron que perdesen unha media dun quilogramo por día. Incluso os que buscaban comida perderon peso ao mesmo ritmo que os que se deitaron. Tan só un deles engordou tras tropezar cun mamífero mariño morto.
“Os nosos resultados apoian estudos anteriores que indican que cando os osos polares pasan períodos máis prolongados veraneando en terra, perden cantidades cada vez maiores de peso canto máis tempo dura”, subliña a investigadora.
Apoiar os esforzos de conservación
A medida que o xeo mariño continúa retrocedendo, comprender estes comportamentos adaptativos é fundamental para os esforzos de conservación destinados a apoiar aos osos polares nun ecosistema que cambia rapidamente.
Entre finais da primavera e principios do verán, os osos polares utilizan o xeo mariño como plataforma para cazar focas principalmente cando están a dar a luz e destetando ás súas crías.
Existen algunhas poboacións —das 19 recoñecidas en todo o Ártico circumpolar— que teñen acceso a cadáveres de mamíferos mariños, como as baleas, mentres están na costa, o que lles axudaría a compensar a perda de peso. Pero na Baía de Hudson, os osos non teñen actualmente este tipo de recursos mariños en terra e é probable que se vexan afectados negativamente por períodos máis prolongados sen xeo.
“O Ministerio de Medio Ambiente e Cambio Climático de Canadá mantivo un programa de investigación a longo prazo, o que nos axudou a rastrexar de preto a estes animais durante aproximadamente tres semanas mentres estaban en terra”, explica a científica.
Anthony Pagano, experto en vida silvestre do Programa de Investigación de Osos Polares do Servizo Xeolóxico de EE.UU., sinala que “os alimentos terrestres lles deron algún beneficio enerxético, pero en última instancia, tiveron que gastar máis enerxía para acceder a eses recursos”.
O estudo requiriu a colaboración entre múltiples organizacións e axencias a través de fronteiras internacionais co fin de recompilar con éxito os datos necesarios para comprender mellor o comportamento e a enerxía dos osos polares cando pasan o verán en terra.
“Co aumento do uso da terra, a expectativa é que probablemente veremos aumentos de gran fame, particularmente, entre os adolescentes e as femias con cachorros”, conclúe o experto.
