A bacteria Escherichia coli (E. coli) pode converter moléculas dunha botella de plástico en paracetamol, segundo un estudo liderado pola Universidade de Edimburgo (Reino Unido). A diferenza dos métodos actuais de produción deste analxésico e antipirético, este proceso non produce emisións de carbono e é máis sostible, din os investigadores do traballo que se publicou esta semana na revista Nature Chemistry.
O tereftalato de polietileno (PET) é o plástico resistente e lixeiro que se utiliza para botellas de auga e envases de alimentos, e xera máis de 350 millóns de toneladas de residuos ao ano que acaban en vertedoiros e océanos. Pola súa banda, o paracetamol fabrícase a partir do fenol, un derivado de combustibles fósiles, polo que este proceso contribúe tamén ao agravamento do cambio climático.
Para buscar un proceso máis sostible, o equipo da universidade escocesa modificou a bacteria E. coli para transformar unha molécula derivada do PET, coñecida como acedo tereftálico, no principio activo do paracetamol.
Paracetamol en 24 horas
O equipo levou a cabo un proceso de fermentación, similar ao empregado na elaboración de cervexa, para acelerar a conversión de residuos industriais de PET en paracetamol en menos de 24 horas. A nova técnica levou a cabo a temperatura ambiente e practicamente non xerou emisións de carbono, o que demostra que este composto pode producirse de forma sostible.
“Descubrimos que unha reacción química que se utiliza na industria desde hai máis de 100 anos —o reordenamiento de Lossen— pode producirse no interior das bacterias vivas”, di a SINC Stephen Wallace, primeiro autor do traballo.
Con este procedemento, combinado con encimas naturais de microbios do solo e fungos, o equipo logrou construír o proceso biolóxico que converte residuos plásticos en paracetamol cun rendemento do 92%. “É un exemplo de como a bioloxía e a química poden traballar xuntas para resolver algúns dos nosos maiores retos, como reducir a contaminación e fabricar medicamentos de forma máis sostible”, opina Wallace.
Polo momento, só se fabricaron pequenas cantidades de paracetamol no laboratorio e necesítase máis desenvolvemento para que poida producirse a escala comercial. Tampouco é posible aínda o uso humano do analxésico.
“Para poder utilizalo como medicamento tería que someterse a estritas probas de seguridade e á aprobación das autoridades reguladoras. É un proceso longo, e con razón. Pero este traballo senta as bases do que algún día podería ser unha forma máis limpa e sostible de producir medicamentos”, di o investigador.
Referencia: A biocompatible Lossen rearrangement in Escherichia coli (Publicado en Nature Chemistry)
