Seguro que dixo algunha vez iso de “flipo en cores”. Pero sabe exactamente en cantas cores? A maioría dos seres humanos perciben ao redor dun millón de tonalidades distintas. Pero hai un grupo, bastante numeroso por certo, que pode distinguir até 100 millóns. De onde vén semellante superpoder?
Empecemos polo principio. Para entender este fenómeno debemos empezar por entender que a nosa percepción visual é posible porque nos ollos temos unhas células chamadas fotorreceptores que transforman a luz que chega á retina, no fondo do ollo, en impulsos nerviosos. Eses impulsos, unha vez procesados, son os que pode entender o noso cerebro e interpretar como cor.
A radiación lumínica que perciben os nosos fotorreceptores é o que coñecemos como espectro visible. En concreto, os fotorreceptores do ser humano perciben unha franxa moi estreita do total do espectro electromagnético, xa que só responden as lonxitudes de onda que van desde os 400 nanómetros de amplitude (nm) (as máis estreitas e enerxéticas que podemos percibir e que o noso cerebro interpreta como morado), até os 750 nm (as máis espaciadas entre si e que interpretamos como vermellos).
A clave está nos conos
Os humanos contamos con dous tipos de fotorreceptores que se estimulan coa luz: conos e bastóns. Os bastóns son tan sensibles que poden responder a un só fotón. Por iso é polo que son as células que nos axudan a ver pola noite ou cando hai pouca iluminación. En canto aos conos, funcionan mellor cando hai moita luminosidade e permítennos distinguir as cores durante o día.
Dise que os seres humanos somos tricrómatas porque existen tres clases de conos.
Aos conos que responden as ondas máis longas do noso espectro visible chamámolos conos para o vermello. Con todo, esta definición é imprecisa: aínda que son moi sensibles a 564 nm, que corresponde á lonxitude de onda do vermello, tamén o fan a ambos os dous lados dese valor.
Os conos que se estimulan coas ondas medias (os “conos para o verde”) teñen unha sensibilidade moi alta a 534 nm, pero tamén responden a lonxitudes de onda superiores e inferiores. En canto aos conos que responden as ondas máis estreitas, as que percibimos como azuis, son máis sensibles ás lonxitudes de onda ao redor dos 420 nm, pero tamén abarcan un maior espectro a ambos os dous lados dese valor.
Cando miramos un obxecto, vémolo dunha cor determinada porque, polas súas características fisicoquímicas, absorbe unhas lonxitudes de onda do espectro visible e reflicte outras. Estas últimas son as que chegan aos nosos fotorreceptores e estimulan aos conos correspondentes.
Cada lonxitude de onda estimula de forma moi particular o tres tipos diferentes de conos, de forma que cada cor que vemos débense a unha combinación específica de estimulación dos distintos conos.
Catro en lugar de tres
Aínda que os humanos somos xeralmente tricrómatas, en persoas con dous cromosomas X (a maioría mulleres) hase visto que as mutacións nunha das copias dos xenes para distinguir o verde ou o vermello nun dos cromosomas X pode producir un cuarto tipo de cono. Débese a que estes tetracrómatas contan cunha copia da proteína correcta e outra copia da mutada nese cuarto tipo de cono. Se as dúas proteínas que se xeran, a correcta e a mutada, funcionan adecuadamente, este “cono de máis” permítelles ter unha visión cromática extraordinaria.
Como as lonxitudes de onda que recolle este cuarto tipo de cono estarían nunha zona entre as do vermello e o verde estándar, poden distinguir moitas máis tonalidades, moitos máis matices. De feito, poden diferenciar tonalidades que para un tricrómata son idénticas entre si. De feito, mentres que unha persoa tricrómata pode distinguir un millón de tonalidades dentro do noso espectro visible, unha tetracrómata multiplica este número até os 100 millóns.
Hai moita xente tetracrómata? É difícil de avaliar, aínda que existen estudos que indican que do 12 ao 50 % das persoas con cromosomas XX e até o 8 % das XY poderían selo. É complicado analizalo porque, aínda que se poida confirmar que unha persoa posúe a mutación que determina esta anomalía, resulta difícil demostrar que esa opsina diferente está a expresarse suficientemente como para ser funcional. Tamén custa verificar que o espectro visible ao que esa nova opsina responde sexa o suficientemente diferente ao que responden as opsinas “normais” como para recoller información diferente.
En calquera caso, os expertos que traballan neste tema pregúntanse se, de confirmarse a elevada porcentaxe de persoas tetracrómatas (que realmente teñen unha visión cromática máis rica), habería que deixar de dicir que os humanos somos tricrómatas e considerar seriamente a tetracromacia como unha característica inherente á especie humana.
Conchi Lillo* Profesora titular da Facultade de Bioloxía, investigadora de patoloxías visuais, Universidade de Salamanca.
Cláusula de Divulgación: Conchi Lillo non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
