*Un artigo de

A chegada masiva de pellets de plástico ás costas de Galicia, Asturias e Cantabria debido a unha vertedura recente volveu poñer o foco a contaminación ambiental por plásticos e os seus efectos sobre os ecosistemas.

Publicidade

A produción mundial de plástico duplicouse entre 2000 e 2019 ata alcanzar 460 millóns de toneladas. Estímase que máis do 22% do plástico producido acaba no medio ambiente por unha mala xestión dos residuos.

Xunto co resto de fontes de entrada de microplásticos, cada ano libéranse ao redor de 22 millóns de toneladas de plástico procedentes desa mala xestión, e prevese que esta cantidade se duplique para 2060.

Os microplásticos, un problema global

A crecente presenza de microplásticos en diversas contornas é un problema a escala global. Estas diminutas partículas, cun tamaño inferior a 5 milímetros, resultan da descomposición lenta de produtos plásticos máis grandes ou son creadas con ese tamaño, como é o caso dos pellets.

Os produtos plásticos están deseñados para perdurar e incorporan aditivos destinados a mellorar as súas propiedades específicas, como a flexibilidade ou a resistencia á calor. Durante moito tempo creuse que estes aditivos facían inerte este material. Agora, con todo, sábese que estes compostos poden liberarse ao medio ambiente cando o plástico envellece.

Unha vez no medio ambiente, o plástico experimenta cambios estruturais que resultan na liberación de micro e nanoplásticos e aditivos. Ademais, teñen a capacidade de atrapar contaminantes e microorganismos, agravando así o problema ambiental.

Os microplásticos no medio ambiente teñen diferentes orixes. As emisións de fibras téxtiles procedentes das lavadoras e as partículas liberadas polos pneumáticos son algúns dos tipos de microplásticos emitidos en maior cantidade.

Segundo o informe publicado pola Xunta de Galicia, os pellets procedentes do buque Toconao están compostos de polietileno e conteñen un aditivo químico comercialmente denominado Tinuvin 622 que se utiliza como estabilizador da luz ultravioleta.

Un informe publicado pola Universidade da Coruña confirmou estes datos e atopou, ademais, outros 14 aditivos.

Son tóxicos os microplásticos?

A primeira dificultade que xorde á hora de responder a esta pregunta débese a que os microplásticos na natureza teñen unha gran variedade de formas, tamaños e composicións químicas. Isto é clave para entender o complicado que resulta establecer límites de concentración seguros, o que non ocorre con outros contaminantes.

Ademais, para avaliar a toxicidade dos microplásticos, é importante diferenciar entre o efecto causado pola partícula física e o causado polos aditivos químicos.

A exposición a microplásticos en ensaios de laboratorio permitiu observar unha gran variedade de efectos tanto en especies acuáticas como terrestres. Algúns efectos relacionáronse coa inxestión de microplásticos, que provoca que os organismos non asimilen suficiente comida e reduzan o seu tamaño ou se reproduzan menos.

Outros estudos relacionaron os efectos adversos observados cunha limitación da súa mobilidade causada polo enredo en fibras de poliester.

No caso dos aditivos químicos, varios ensaios demostraron a súa toxicidade tras observar que os efectos dos microplásticos desaparecían tras extraer estes aditivos químicos. Hai que ter en conta que nestes ensaios a extracción de aditivos maximízase artificialmente e que a liberación destes no medio ambiente ocorre de maneira diferente. Esta depende das súas propiedades químicas, como a solubilidade en auga, e das condicións ambientais, como a temperatura ou a radiación solar.

Un exemplo é o Tinuvin 622, presente nos pellets chegados a Galicia. A Axencia Europea de Substancias Químicas (BOTA, por siglas en inglés) catalógao como tóxico para a vida acuática tras unha exposición prolongada e a pesar de ser pouco soluble en auga. Con todo, os expertos coinciden en que non se espera alcanzar no medio ambiente concentracións ás que se inducen estes efectos.

Risco para o medio ambiente

É esencial entender a diferenza entre perigo e risco. Mentres que un perigo é algo que podería causar dano, o risco é a probabilidade de que ese perigo realmente cause dano. Así, os riscos ambientais que supoñen os microplásticos, do mesmo xeito que cos compostos químicos, avalíanse comparando as concentracións observadas no medio ambiente (ou calculadas mediante modelos matemáticos) cos niveis de toxicidade establecidos en estudos científicos.

Ata a data, diversos estudos avaliaron os riscos asociados aos microplásticos en distintos ecosistemas, abarcando augas superficiais e sedimentos de ríos e lagos, o mar e o solo. Varios destes traballos determinaron a existencia de riscos nalgunhas zonas, onde as concentracións de microplásticos medidas exceden os limiares de toxicidade seguros para as especies.

Con todo, debido á ampla diversidade de microplásticos presente na contorna, resulta complicado establecer comparacións entre as concentracións medidas polos diferentes estudos, dado que os rangos de tamaños medidos varían segundo as metodoloxías de mostraxe e análise empregadas. Desta maneira, algúns investigadores consideran que é como comparar “peras con mazás”.

Ademais, os ensaios de laboratorio adoitan centrarse en avaliar os efectos de microplásticos cun rango de tamaños limitado ou dun único tipo de polímero, e moitas veces sen considerar os posibles impactos dos aditivos químicos presentes nos microplásticos.

Para resolver estes problemas, algúns traballos deseñaron métodos para recalcular as concentracións medidas ao rango total dos microplásticos (0,001-5 mm) e tiveron en conta a súa diversidade e biodispoñibilidade. Ademais, algúns estudos filtraron os datos utilizados na avaliación dos riscos, xa que o uso de datos pouco precisos, obtidos en ensaios cun deseño experimental inadecuado, pode conducir a resultados nesgados.

Que conclusións sacamos?

Aínda existe moita incerteza acerca da toxicidade e os riscos asociados aos microplásticos. Os resultados obtidos ata o momento sinalan a existencia de efectos, mentres que os riscos aínda non están claros pola gran diversidade de microplásticos que existe na natureza e a falta de estandarización nos métodos para a obtención de datos. Por esta razón, é crucial levar a cabo unha xestión coidadosa destes contaminantes emerxentes.

Ante a previsión dun aumento na súa presenza nos próximos anos, é imperativo mellorar a xestión de residuos e materiais plásticos, considerándoos como posibles fontes de contaminación ambiental. Ademais, é esencial investigar os efectos a longo prazo dos microplásticos, utilizando mesturas que reflictan de maneira máis precisa a realidade nos ecosistemas.

*Paula Redondo Hasselerharm é investigadora posdoutoral do grupo de Ecotoxicoloxía de IMDEA AGUA. Carlos Edo é investigador posdoutoral da Universidade de Alcalá.

Cláusula de divulgación: Paula Redondo Hasselerharm recibe fondos da Fundación IMDEA Agura e da axuda Juan de la Cierva-Formación FJC2020-045328-I financiada por MCIN/AEI/10.13039/501100011033 e pola Unión Europea NextGeneration EU/PRTR.

Carlos Edo recibe fondos do Ministerio de Ciencia e Innovación (Proyecto PLEC2021-007693).