A razón xenética pola que morren máis homes que mulleres por Covid-19

Jenny Graves/The Conversation

En todo o mundo -tanto ten que vexamos os datos en China, Europa, Estados Unidos…- están a morrer moitos máis homes que mulleres de COVID-19. Por que? Son os xenes, as hormonas, o sistema inmunitario ou o comportamento os que fan que os homes sexan máis susceptibles á enfermidade?

Publicidade

Véxoo como unha interacción de todos estes factores e non é exclusivo do virus SARS-Cov-2: a resposta diferente de homes e mulleres é típica de moitas enfermidades en moitos mamíferos.

As figuras sombrías

En Italia e China, as mortes de homes son máis do dobre que as de mulleres. Na cidade de Nova York, os homes constitúen ao redor do 61 por cento dos pacientes que morren . Australia perfílase para ter resultados similares , aínda que aquí se atopan principalmente nos grupos de idade de 70-79 e 80-89 .

Unha variable importante na gravidade da COVID-19 é a idade. Pero isto non pode explicar o rumbo sexual visto a nivel mundial porque a taxa de mortalidade masculina aumentada é a mesma en cada grupo de idade de 30 a máis de 90 anos. Hai que lembrar que as mulleres viven en media seis anos máis que os homes, polo que hai máis mulleres maiores que homes na poboación vulnerable.

O outro factor importante é a presenza de enfermidades crónicas, particularmente enfermidades cardíacas , diabetes e cancro. Todos estes son máis comúns en homes que en mulleres, o que podería explicar algúns dos resultados.

Pero tamén debemos preguntarnos por que os homes son máis vulnerables ás enfermidades que os poñen en maior risco de COVID-19.

Os homes e as mulleres son biolóxicamente diferentes

Os homes e as mulleres difiren nos seus cromosomas sexuais e nos xenes que se atopan neles. As mulleres teñen dúas copias dun cromosoma de tamaño mediano (chamado X). Os homes teñen un só cromosoma X e un pequeno cromosoma Y que contén poucos xenes. (Por iso as mulleres teñen o par cromosómico XX e os homes o XY)

Un destes xenes Y (SRY) dirixe ao embrión para converterse en macho iniciando o desenvolvemento dos testículos nun embrión XY. Os testículos producen hormonas masculinas e as hormonas fan que o bebé se desenvolva como un neno. En ausencia de SRY fórmase un ovario e produce hormonas femininas.

Son as hormonas as que controlan a maioría das diferenzas visibles obvias entre homes e mulleres (xenitais e seos, cabelo e tipo de corpo) e teñen unha grande influencia no comportamento.

O cromosoma Y e as hormonas

O cromosoma Y non contén case ningún xene que non sexa SRY, pero está cheo de secuencias repetitivas (“ADN lixo”).

Quizais unha “Y tóxica” podería perder a súa regulación durante o envellecemento. Isto podería acelerar o envellecemento nos homes e facelos máis susceptibles ao virus.

Pero un problema maior para os homes son as hormonas masculinas desatadas pola acción SRY. Os niveis de testosterona están implicados en moitas enfermidades, particularmente doenzas do corazón, e poden afectar á esperanza de vida.

Os homes tamén están en desvantaxe polos seus baixos niveis de estróxeno, que protexen ás mulleres de moitas enfermidades, incluídas as doenzas do corazón.

As hormonas masculinas tamén inflúen no comportamento. Os niveis de testosterona acreditáronse con grandes diferenzas entre homes e mulleres en condutas de risco como fumar e beber demasiado alcol, así como renuencia a prestar atención aos consellos de saúde e buscar axuda médica.

As diferenzas extremas na taxa de tabaquismo entre homes e mulleres en China (case a metade dos homes fuman e só o 2 por cento das mulleres) poden axudar a explicar a súa moi alta proporción de mortes masculinas (máis do dobre de mulleres). Fumar non só é un factor de risco grave para calquera enfermidade respiratoria, senón que tamén causa cancro de pulmón, un factor de risco adicional.

As taxas de tabaquismo son máis baixas e non tan nesgadas polo sexo en moitos outros países, polo que o comportamento arriscado non pode explicar por si mesmo a diferenza de sexo nas mortes por COVID-19. Quizais os cromosomas sexuais teñen outros efectos.

Dous cromosomas X son mellores que un

O cromosoma X ten máis de 1.000 xenes con funcións en todo tipo de cousas, incluído o metabolismo de rutina, a coagulación do sangue e o desenvolvemento do cerebro. A presenza de dous cromosomas X en mulleres (XX) proporciona un efecto amortiguador se un xene nun dos dous X está mutado.

Os homes (XY) carecen desta copia de seguridade do cromosoma X. É por iso que os nenos sofren de moitas enfermidades relacionadas co sexo, como a hemofilia (mala coagulación do sangue).

O número de cromosomas X tamén ten grandes efectos en moitos caracteres metabólicos que son separables dos efectos das hormonas sexuais, como revelan os estudos en ratos .

As mulleres non só teñen unha dose dobre de moitos xenes X, senón que tamén poden ter o beneficio de dúas versións diferentes de cada xene. Este efecto X vale moito para explicar por que os homes morren a unha taxa máis alta que as mulleres a todas as idades desde o nacemento.

E outro problema do home é o sistema inmune.

Hai moito tempo que sabemos que as mulleres teñen un sistema inmunitario máis forte que os homes. Isto non é de todo bo, porque fai que as mulleres sexan máis susceptibles a enfermidades autoinmunes como o lupus e a esclerose múltiple.

Pero dá ás mulleres unha vantaxe en canto á susceptibilidade aos virus, como o demostran moitos estudos en ratos e humanos. Isto axuda a explicar por que os homes son máis susceptibles a moitos virus, incluídos o SARS e o MERS.

Hai polo menos 60 xenes de resposta inmune no cromosoma X, e parece que unha dose máis alta e ter dúas versións diferentes dá ás mulleres un espectro máis amplo de defensas.

Diferenzas de sexo en enfermidades: o panorama xeral

As diferenzas de sexo na frecuencia, gravidade e eficacia do tratamento para moitas enfermidades foron sinaladas hai moito tempo. COVID-19 é parte dun patrón máis amplo no que os homes perden, a calquera idade.

Isto non é só humano, é certo para a maioría dos mamíferos.

As diferenzas de sexo na susceptibilidade á enfermidade son simplemente a captura secundaria de diferenzas xenéticas e hormonais? Ou foron, como moitos outros aspectos, seleccionados de xeito diferente en homes e mulleres debido ás diferenzas na estratexia de vida?

Suxírese que os mamíferos machos propagan os seus xenes ao gañar concursos para atopar parella, ás veces con violencia fronte a un rival… por tanto, o control hormonal dun comportamento arriscado é unha vantaxe para os homes.

Tamén se suxire que os mamíferos femias foron seleccionados por aspectos que melloran a súa capacidade de coidar ás crías, de aí o seu sistema inmunolóxico máis forte. Isto ten sentido para a maioría dos mamíferos a través das idades.

Por tanto, o rumbo sexual nas mortes de COVID-19 é parte dunha imaxe moito máis grande, e unha imaxe moito máis antiga, das diferenzas sexuais en xenes, cromosomas e hormonas que conducen a respostas moi diferentes a todo tipo de enfermidades, incluída a COVID-19.

Jenny Graves é profesora distinguida de Xenética, Universidade de La Trobe

Este artigo foi publicado orixinalmente en The Conversation e GCiencia ofrece a súa tradución ao galego polo seu interese