O pasado 10 de novembro de 2022, as autoridades italianas comunicaron a detección da enfermidade hemorráxica epizoótica (EHE) en explotacións de gando bovino na illa de Sardeña. Uns días máis tarde tamén se rexistraron casos en Sicilia. Estes gromos constituíron os primeiros identificados ata a data en Europa.
Pouco despois, o 18 de novembro de 2022, foron detectados os primeiros casos en España, no sur da península. Desde entón, a enfermidade estendeuse pola xeografía española e xa foron comunicados máis de 80 gromos en bovinos e cérvidos, con centos de casos repartidos por numerosas comunidades autónomas.
Non se contaxia aos humanos
O cambio climático e a globalización aumentaron o risco de que os patóxenos se propaguen a áreas xeográficas novas e inesperadas, pero que é a enfermidade hemorráxica epizoótica e que risco supón?
A Organización Mundial de Sanidade Animal clasifica a enfermidade hemorráxica epizoótica como unha afección de ruminantes domésticos e salvaxes causada polo virus da enfermidade hemorráxica epizoótica (VEHE). Este patóxeno é un membro da familia Reoviridae, xénero Orbivirus, do que existen máis de oito serotipos.
O virus ten un xenoma de ARN bicatenario (é dicir, o material xenético é ARN de cadea dobre) de dez segmentos que codifica sete proteínas estruturais (VP1-VP7) e catro proteínas non estruturais (NS1, NS2, NS3/NS3a e NS4). A proteína VP2 é o principal determinante da especificidade do serotipo, mentres que a VP7 posúe antíxenos específicos de serogrupo.
A enfermidade é de declaración obrigatoria porque implica un alto risco de xerar importantes perdas económicas directas e indirectas, pero non nos enfrontamos a unha zoonose, é dicir, non se transmite aos humanos. De todos os xeitos, é categorizada pola Unión Europea como enfermidade obxecto de vixilancia e deben adoptarse medidas para evitar a súa propagación.
Os cervos, principais afectados
O virus é transmitido pola picadura de insectos do xénero Culicoides, e infecta a moitas especies de ruminantes. A súa sintomatoloxía pode variar drasticamente e manifestarse desde asintomaticamente ou como unha doenza leve ata provocar un desenlace funesto. Nalgúns gromos, as estimacións de mortalidade alcanzan ata o 20% en cervos salvaxes.
De feito, os cervos son as especies máis afectadas pola forma hiperaguda, caracterizada por febre, anorexia, dificultade respiratoria, edema severo da cabeza e o pescozo, lesións en lingua e padal, indiferenza cara aos humanos e, en etapas posteriores, hemorraxia polos orificios corporais. A enfermidade hemorráxica epizoótica causa deshidratación e unha temperatura corporal alta, o que fai que os afectados busquen auga antes de morrer. En 2012, só en trinta condados norteamericanos do estado de Míchigan, matou a 15.000 cervos.
En España, as estimacións apuntan a que, por exemplo, na comunidade autónoma de Estremadura, a enfermidade causou a morte de máis de 2.500 cervos nos últimos meses, o que supuxo unhas perdas económicas ao redor dos catro millóns de euros.
O cambio climático favorece a transmisión
Son coñecidas máis de 1.400 especies de Culicoides, das cales máis de 30 poden transmitir o virus da enfermidade hemorráxica epizoótica. A distribución global do patóxeno depende da presenza e distribución xeográfica dese insecto vector e dos hóspedes vertebrados susceptibles.
Os factores que afectan a diseminación viral inclúen factores ambientais como a temperatura e a humidade. Por iso, os gromos adoitan coincidir co pico de abundancia na poboación do insecto, principalmente a finais de verán e no outono. Os gromos cesan coa chegada das xeadas, que matan o transmisor.
Por esa razón, o aumento das temperaturas, debido ao cambio climático, favorece a supervivencia do vector e a transmisión da enfermidade durante períodos de tempo máis prolongados. É máis, dito incremento de temperaturas reduce o período de incubación da afección, o que á súa vez facilita a transmisión do virus.
Como afecta o gando?
A enfermidade foi detectada por primeira vez en 1955 en Estados Unidos, cando varios centos de cervos de cola branca (Odocoileus virginianus) apareceron mortos en Nova Jersey e Míchigan. Desde entón, foi identificada amplamente nas rexións tépedas e tropicais de América, Asia, África, Australia e Oriente Medio, pero recentemente xurdiron gromos en países da conca do Mediterráneo, como Marrocos, Alxeria, Tunes, Israel, Xordania e Turquía.
No gando vacún, a enfermidade pode producir síntomas leves e autolimitantes durante unhas dúas semanas, pero tamén unha mortalidade notable. O gando ovino é susceptible á infección, pero pouco á enfermidade clínica, mentres que o caprino é moi pouco susceptible. Trátase dunha doenza que, como apuntabamos antes, afecta especialmente os cervos, e que pode afectar tamén a gamos e corzos.
Con todo, certos serotipos e cepas do virus responsable, como a cepa Ibaraki do serotipo 2, exhiben maior capacidade de enfermar o gando, e os bóvidos levan a peor parte. De feito, en 1959 a citada cepa provocou un extenso gromo en gando bovino ou vacún en Xapón, e hoxe en día segue causando numerosos casos nestes animais no Afastado Oriente.
Ademais, a cepa israelí do serotipo 7 e a cepa 318 do serotipo 6 tamén ocasionaron perdas importantes nas especies leiteira e cárnica dalgúns países africanos da contorna mediterránea. En 2006, un gromo do serotipo 7 ocasionou unha perda de tres millóns de euros para a industria do gando bovino leiteiro de Israel.
Inquietante expansión da enfermidade por Europa
Unha investigación das autoridades italianas mostra que o virus detectado nos brotes de Sardeña e Sicilia no outono de 2022 corresponde ao serotipo 8 e procede do norte de África.
A finais de setembro de 2021, foi identificada unha nova cepa pertencente a dito serotipo en granxas gandeiras do centro-oeste de Tunes que logo se propagou polas rexións norte e leste, con máis de 200 gromos confirmados. A mesma cepa foi a que se identificou nas illas italianas e, días despois, en España. Isto supón un grave perigo para a industria gandeira en Europa, xa que actualmente non hai vacinas dispoñibles.
Isto confirma a sospeita de que a enfermidade hemorráxica epizoótica foi transmitida por insectos Culicoides a través do aire desde o norte de África ata as rexións do sur de Europa. En África, o vector principal é o grupo de Culicoides schultzei, que inclúe varias especies. En América do Norte, o virus foi illado principalmente de Culicoides sonorensis e en Australia, de Culicoides brevitarsis. Comprender as especies implicadas na transmisión da nova cepa do serotipo 8 do virus da enfermidade hemorráxica epizoótica é esencial para permitir a identificación da área de transmisión de alto risco.
Ameaza para a cría de cervos
O escenario supón un problema grave para a gandería bovina, pero tamén para a cría de cervos, que é unha industria nova e en constante crecemento en moitos países. As estimacións sitúan o impacto económico sobre esta actividade en EE. UU. en 8.000 millóns de dólares (uns 7.400 millóns de euros) anuais e na perda de máis de 56.000 traballos directos. Xa apuntamos que a mortalidade por enfermidade hemorráxica epizoótica alcanza ata un 20% nas poboacións silvestres de cervos, pero os criadores chegan a perder ata o 80% dos seus rabaños.
En España, as estimacións apuntan a que existen uns 500.000 cervos silvestres e uns 650.000 exemplares en cotos privados, cuxa xestión e aproveitamento xera un impacto económico estimado nuns 2.600 millóns de euros. Ademais, coa chegada do outono, espectáculos como a berrea do cervo, ligada á actividade cinexética, son un importante atractivo turístico que xera riqueza no mundo rural. A detección de casos en cérvidos salvaxes é preocupante, porque potencialmente poderían comportarse como un reservorio de infección co tempo e ameazar esas actividades.
Os cervos mortos pola enfermidade non constitúen unha fonte de infección para as persoas ou outros animais, pero, independentemente da enfermidade hemorráxica epizoótica, é recomendable non cazar nin comer ningún exemplar que pareza enfermo.
Non existe cura nin tratamento para esta enfermidade. Por tanto, o obxectivo é previr a propagación do virus e evitar a enfermidade clínica en hóspedes ruminantes. A vacinación constitúe a medida máis eficaz para contela con éxito.
No caso que nos ocupa, en Xapón hai dispoñibles comercialmente dúas vacinas contra o serotipo 2. En Estados Unidos, onde os serotipos 1 e 6 do virus son endémicos e causan gromos recorrentes, as vacinas autóxenas, desenvoltas a partir de patóxenos e antíxenos obtidos dun ou varios animais, foron utilizadas con frecuencia.
Na actualidade non existe ningunha vacina contra esta enfermidade autorizada en Europa, xa que aínda non sobreveu unha necesidade real. Con todo, tendo en conta a ampla expansión dos serotipos 6 e 8 na conca mediterránea e a recente chegada do serotipo 8 a Europa, é posible que a situación cambie nun futuro moi próximo.
*Raúl Rivas González é catedrático de Microbioloxía na Universidade de Salamanca e membro da Sociedade Española de Microbioloxía.
Cláusula de divulgación: Raúl Rivas González non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado.
