Únete á nosa canle de Whatsapp
Durante a semana pasada saltaron á prensa noticias prealarmantes sobre varios casos de hepatite aguda que afectan a varios nenos no Reino Unido, en España e en Estados Unidos. Estas hepatites, de causa aínda descoñecida pero probablemente infecciosa, levaron ao transplante urxente de fígado nalgúns casos.
Nas últimas horas, foi cobrando forza a hipótese de que o axente causante desta hepatite pode ser un adenovirus malia que os datos son aínda preliminares e este tipo de virus que se transmite por contacto ou polo aire raramente causa problemas hepáticos.
Hai quen asociou estes casos ás vacinas contra a covid, sen que haxa ningunha evidencia respecto diso
No marco da pandemia de covid-19 hai quen asociou estes casos ás vacinas sen que haxa ningunha evidencia respecto diso, xa que algúns reportáronse en nenos non vacinados. Tampouco hai datos que apoien convincentemente a hipótese de que se trate dunha nova forma de presentación da covid-19.
Por outra banda, detectouse algún caso de hepatite autoinmune reactivada en persoas vacinadas; pero estes producíronse en adultos, non en nenos. Por tanto, parece ser que nos atopamos fronte a unha situación nova que deberemos investigar e aclarar.
Que ter en conta ao comezo dunha enfermidade
Ante unha nova enfermidade é necesario transmitir á poboación varias ideas importantes:
- Atopámonos fronte ao que parece ser unha nova forma de hepatite da que aínda descoñecemos moitos datos importantes, como a súa causa, evolución e impacto na poboación. Por tanto, é normal que afloren informacións, mesmo contraditorias, no futuro próximo. As ideas asentaranse conforme se verifiquen experimentalmente. A ciencia avanza amodo, pero tenta asegurarse de que os seus pasos sexan firmes e baseados en evidencias.
- Normalmente, ante unha nova enfermidade, os primeiros casos detectados son os máis graves e, co tempo, van detectándose casos máis leves dando (de novo, co tempo) unha imaxe máis realista da enfermidade e da súa incidencia da que pode terse nunha primeira visión.
- É necesaria unha estreita vixilancia epidemiolóxica para identificar o axente causante, a forma de transmisión e poder predicir, dentro dunhas marxes, a evolución da enfermidade na poboación.
Mentres tanto, é bo revisar brevemente que sabemos sobre as hepatites para poder ter unha posición desde a que encarar a nova situación.
Que son as hepatites?
As hepatites son un conxunto de enfermidades que cursan coa inflamación do fígado causada por un virus. En Europa, os virus que causan hepatites con máis frecuencia son os A, B, C e E.
Estes virus transmítense por contacto ou por alimentos e non hai ningunha hepatite na nosa contorna que se transmita polo aire, como fai o coronavirus. Tampouco a través de insectos, aínda que se detectaron algúns casos de hepatites causados por infección co virus da febre amarela que se transmite a través da picadura dun mosquito, pero este risco só está presente onde haxa febre amarela.
A hepatite A: máis leve en nenos que en adultos
A hepatite para está causada por un pequeno virus de ARN (picornavirus) que se transmite a través da auga e alimentos contaminados. É unha enfermidade cun curso menos grave e da que os pacientes se adoitan recuperar espontaneamente co tempo. A partir dese momento, quedan inmunizados.
Dado o tipo de transmisión, esta enfermidade pode causar brotes epidémicos en colexios e instalacións onde conviven moitas persoas en pouco espazo e as condicións hixiénicas non son adecuadas.
No caso dos nenos, moitas veces a enfermidade é asintomática, de forma que os que a pasan quedan inmunizados nunha contorna na que circula o virus.
Isto fai que a incidencia da hepatite A na comunidade siga un patrón moi peculiar: en zonas deprimidas con pouca hixiene non adoita haber grandes brotes graves de hepatites A porque os nenos inmunízanse cunha enfermidade leve ou asintomática, mentres que en zonas de maior hixiene os brotes son máis graves porque afectan a persoas de máis idade que desenvolven unha enfermidade máis grave ao non ser inmunizadas naturalmente na infancia. A hepatite pódese previr coa vacinación.
A hepatite B: tende a cronificarse
A hepatite B, pola súa banda, é unha enfermidade potencialmente moito máis grave que se transmite por contacto con fluídos corporais (incluída a transmisión sexual) ou polo sangue e os seus derivados.
O axente causante é un pequeno virus de ADN (hepadnavirus) que produce unha infección con tendencia á cronificación en ata un 10% dos casos en poboacións normais, un 30% en individuos inmunodeficientes e ata un 90% no caso da transmisión vertical (de nai a fillo).
A Organización Mundial da Saúde estima que hai máis de 280 millóns de persoas no mundo que padecen unha hepatite B crónica. Esta pode dar lugar a cirrose e cancro hepático, o que xera unha estimación dunhas 800.000 mortes ao ano.
Por outra banda, a hepatite B tamén se pode previr mediante unha vacina. En España e na maioría dos países a vacinación frenta á hepatite B entra dentro do calendario vacinal proposto durante a infancia. Por iso, a OMS marcou como obxectivo a erradicación da enfermidade en 2030.
A hepatite C: aínda sen vacina
A hepatite C é outra grave forma de hepatite. Está causada por un virus ARN cuxa alta taxa de mutación fai que nunha mesma persoa infectada convivan un gran número de variantes simultaneamente (algo similar ao que ocorre con outros virus moi variables como o VIH ou o SARS-CoV-2).
O virus transmítese a través de picadas accidentais con agullas e ten unha tendencia á cronificación moito maior que no caso da hepatite B (ata o 90%), cunha probabilidade de evolución a cirrose ou hepatocarcinoma elevada.
A OMS estima que hai uns 58 millóns de persoas infectadas por hepatites C crónica no mundo e ao redor de 1,5 millóns de novas infeccións cada ano. Neste caso, non hai unha vacina para previr a enfermidade e probablemente sexa difícil lograla dada a alta variabilidade do virus.
Con todo, si hai tratamentos antivirais eficientes que poden curar máis do 95% dos casos, aínda que son tratamentos moi custosos. Isto supón un problema para o seu acceso en contornas sen unha cobertura de seguridade social economicamente robusta.
A hepatite E: en xeral máis benigna
Por último, a hepatite E está causada por outro virus de transmisión a través da auga ou alimentos contaminados. O virus causante é un virus ARN diferente do causante da hepatite A. En xeral, trátase dunha hepatite de evolución benigna, aínda que se deron casos de hepatite fulminante en mulleres na primeira fase do embarazo.
A OMS estima que cada ano prodúcense uns 20 millóns de casos de hepatites E dos que a gran maioría cursan de forma asintomática e pouco máis do 10% presentan síntomas. É unha enfermidade de maior prevalencia no extremo oriente; pero que se foi diseminando a outras rexións.
Actualmente estase traballando no desenvolvemento dunha vacina que aínda non está aprobada polo Centro Europeo para a Prevención e Control de Enfermidades nin pola OMS.
Cara á erradicación da hepatite
Na investigación sobre as causas da hepatite fóronse atopando novos virus durante os últimos anos. Este tipo de enfermidades, como vimos, afectan a unha gran parte da poboación mundial e a súa evolución pode ser grave ou moi grave en ocasións.
Con todo, o traballo de investigación e desenvolvemento de ferramentas clínicas, farmacéuticas e inmunolóxicas mostran que un grupo de enfermidades tan serio pode ser enfrontado con confianza baseada nos avances realizados.
A hepatite afecta a unha gran parte da poboación mundial
Obviamente é necesario progresar moito máis: o custo dos tratamentos contra a hepatite C fai necesario desenvolver medidas de sanidade e saúde pública que permitan o acceso á medicación. Pola súa banda, o obxectivo de erradicar a hepatite B en 2030 quizá é demasiado ambicioso.
A freada mundial que supuxo a crise do coronavirus causou un atraso neste tipo de estratexias globais baseadas na vacinación, pero o só feito de ter ese obxectivo á vista mostra a potencia da loita contra as enfermidades infecciosas que se foi desenvolvendo nas últimas décadas.
Para concluír é necesario resaltar de novo a importancia do seguimento epidemiolóxico desta e calquera nova forma de enfermidade infecciosa para poder aplicar con éxito o que fomos aprendendo sobre as enfermidades contaxiosas e as epidemias e poder afrontar os novos retos con decisión e seguridade.
*Antonio G. Pisabarro é catedrático de Microbioloxía do Departamento de Ciencias da Saúde do Instituto de Investigación Multidisciplinar en Bioloxía Aplicada da Universidade Pública de Navarra.
Cláusula de divulgación: Antonio G. Pisabarro non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado.
