Imos revisar, á luz da evolución, a aparición e desenvolvemento de novas cepas víricas, centrando a nosa atención no virus Sars-Cov-2 co que vimos convivindo desde hai xa dous anos.
Os virus de ARN poden ser excepcionalmente mutables
A evolución ten dous motores que a impulsan: a variación xenética e a selección natural. A variación xenética prodúcese por erros na replicación do material xenético. Estes erros son sorprendentemente infrecuentes, tendo en conta a cantidade de material xenético que se replica en cada xeración e a velocidade do proceso. Con todo, os enormes números de microorganismos ou de virus que se replican constantemente fan que o infrecuente ocorra. Así as mutacións acumúlanse na poboación.
A replicación do material xenético é máis precisa naqueles organismos e estruturas que usan como soporte da información o ácido desoxirribonucleico (ADN) porque as maquinarias que a levan a cabo (as ADN-polimerasas) poden ter mecanismos de corrección de erros.
Con todo, cando o material xenético é o ácido ribonucleico (ARN) a maquinaria de replicación é máis imprecisa e os erros son máis frecuentes. En consecuencia, os virus de ARN son máis propensos á mutación que os virus de ADN ou que as bacterias e outros organismos celulares.
Hai virus de ARN excepcionalmente mutables que forman conxuntos de poboacións diferentes dentro de una mesma persoa infectada. É o que ocorre, por exemplo, co virus da hepatite C. Con este aplícase o concepto de “cuasiespecies” para explicar a coexistencia dun gran número de variantes do virus que non se desprazan mutuamente entre si.
O coronavirus ten facilidade para adaptarse a distintos ambientes
A selección natural, por outra banda, é o proceso polo que uns organismos teñen maior éxito reprodutivo que outros nun ambiente dado e poden chegar a desprazar aos competidores facéndose predominantes ou exclusivos.
Como é fácil de entender, aquelas mutacións que permitan un maior éxito reprodutivo nun ambiente tenderán a facerse máis frecuentes na poboación e os organismos que as teñen estarán mellor adaptados a devandito ambiente. En realidade, o que ocorre é que as variantes con máis éxito reprodutivo prevalecen e se unha variante pode colonizar unha contorna nova, farao e prevalecerá, polo menos temporalmente, nel.
Os coronavirus son pequenos virus de ARN cunha alta variabilidade. Iso permítelles, como grupo, adaptarse a distintos ambientes (infectar diferentes tipos de animais) e xerar constantemente novas variantes cuxa abundancia relativa dependerá do seu éxito reprodutivo.
Desta forma, desde que o coronavirus SARS-CoV-2 infectou aos primeiros humanos en Wuhan, a partir dos cales se orixinou a pandemia, foron xurdindo constantemente novas variantes do virus. O seu ascenso e descenso en prevalencia foi constante, como o son as ondas no mar.
Estas variantes están catalogadas en estirpes que forman xenealoxías detalladas, o que permite facer un seguimento epidemiolóxico rigoroso da pandemia, do mesmo xeito que se fai doutras como a gripe ou a SIDA.
A día de hoxe, estímase que houbo case 500 millóns de casos de coronavirus no mundo con máis de seis millóns de falecementos. Considerando os millóns de partículas víricas que se producen dentro de cada persoa infectada e a frecuencia das mutacións, a aparición de novas variantes do virus é un fenómeno inevitable e que permanecerá constante no futuro.
A chegada dunha nova serie de variantes
Recentemente empezouse a falar dunha nova serie de variantes de Sars-Cov-2 cuxo nome empeza pola letra X: XA a XS. Estas variantes son recombinantes doutras cepas xa descritas anteriormente.
A súa orixe non é como o que describín en parágrafos anteriores, senón que se formaron no curso da coinfección dunha mesma célula por dous coronavirus de estirpes diferentes. Durante a replicación dos dous virus nunha mesma célula, poden combinarse os seus materiais xenéticos dando lugar a un novo virus que reúna características de ambos os proxenitores. Se este novo virus ten máis éxito reprodutivo que os outros presentes na poboación, predominará e farase prevalecente.
As novas estirpes recombinantes que suscitaron o interese da sociedade son as denominadas XD, XE e XF e detectáronse principalmente en Francia, Dinamarca e o Reino Unido.
As tres inclúen material da cepa BA.1 (ómicron) e, no caso das variantes XD e XF, da variante delta. Posto que estas variantes foron detectadas cunha certa abundancia nos países citados, é esperable que a súa prevalencia aumente xa que teñen un éxito reprodutivo suficiente como para destacar.
Os datos dispoñibles suxiren que estas variantes poderían ser máis transmisibles que as anteriores, pero non hai datos significativos que indiquen que vaian ser de maior virulencia que as que coñecemos.
A recombinación de xenomas víricos é un proceso que require a coinfección e a formación dunha nova e exitosa molécula recombinante. O proceso prodúcese debido a que o alto número de virus e de infeccións fai que o infrecuente, de novo, ocorra. A formación de novos virus por este sistema é a orixe das cepas pandémicas de gripe que cunha recorrencia de entre 20 e 30 anos aparecen como resultado da mestura de virus de gripe de diferentes orixes.
O proceso vese favorecido no caso do virus da gripe ao ter o seu xenoma (tamén de ARN) dividido en varias moléculas. No caso do coronavirus, o proceso debe ser máis infrecuente porque o seu xenoma está organizado nunha soa molécula e é necesaria a recombinación e non só os erros de empaquetamento que dan lugar ás mesturas de xenoma no virus da gripe.
E esta é a situación actual: aparecen novas variantes que entran no sistema de seguimento da epidemia que teñen os centros de control de enfermidades infecciosas europeo (ECDC e norteamericano (CDC).
O ECDC diferencia tres niveis para organizar a intensidade progresiva do seguimento das novas variantes víricas: variantes en seguimento (a XD e a ómicron BA.3), variantes de interese (as cepas ómicron BA.4 e BA.5) e variantes de preocupación (a variante delta e as cepas ómicron BA.1 e BA.2). As variantes XE e XF non alcanzaron o nivel de relevancia, de momento, como para ser clasificadas como variantes en seguimento.
Pola súa banda, a Organización Mundial da Saúde tamén inclúe unicamente a variante XD entre as clasificadas como de seguimento.
Cal será o efecto futuro desas novas variantes na poboación e na evolución da epidemia é algo que non podemos saber con exactitude porque a evolución é unha combinación de azar e necesidade; pero podemos ter algunhas expectativas baseadas no que sabemos a partir da evolución e de epidemias anteriores.
Que se espera desta variante
Podemos definir a virulencia dun patóxeno como o número de casos graves ou moi graves respecto ao total das persoas infectadas. Coas debidas precaucións, en xeral a virulencia dos patóxenos adoita diminuír co tempo de convivencia co hóspede.
Isto pódese explicar porque o éxito reprodutivo dun patóxeno é maior canto menos dano cause ao hóspede e, por tanto, máis poida este transmitir o patóxeno. Un can morto non transmite a rabia. Por isto, as variantes menos virulentas tenden a propagarse mellor que outras que limitan ou eliminan a mobilidade do animal ou a persoa enferma e, co tempo, tenden a prevalecer na comunidade.
Por outra banda, o sistema inmune aprende a enfrontarse a este virus controlando a súa multiplicación e modulando a resposta (o que no caso da infección polo coronavirus é esencial no agravamento da enfermidade).
Por tanto, e para concluír, debemos esperar que sigan xurdindo novas variantes do coronavirus cuxa prevalencia lles faga saltar á prensa e á vixilancia especial das organizacións internacionais. Pero cabe esperar, razoablemente, que estas novas variantes tendan a ser menos virulentas. Desta forma, as sucesivas ondas da pandemia deberían ser cada vez máis suaves e a resposta hospitalaria, no seu caso, non se vería afectada significativamente.
*Antonio G. Pisabarro é catedrático de Microbioloxía, Departamento de Ciencias da Saúde, Instituto de Investigación Multidisciplinar en Bioloxía Aplicada, Universidade Pública de Navarra.
Cláusula de Divulgación: Antonio G. Pisabarro non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
