A chegada da época estival divide aos humanos. Mentres uns asóciana con vacacións, diversión e actividades ao aire libre, para outros significa traballo estacional, mosquitos ou turismo desmesurado. Pero hai algo que experimentamos todos por igual: a calor. E iso non exclúe ás nosas mascotas.
O máis fiel amigo do ser humano, o can, non posúe os mesmos mecanismos que nós para enfrontarse ás altas temperaturas. Entón, como lidan os cans coa canícula do verán?
A homeotermia nos cans
Como seguro saberán, o can (Canis familiaris) descende dos lobos (Canis lupus) que, con algunhas excepcións, distribúense principalmente por rexións de climas tépedos e fríos. No proceso evolutivo de aparición do can, este herdou dos lobos o non estar especialmente ben adaptado á calor. Con todo, hai que ter en conta que miles de anos de cría selectiva deron lugar a unha enorme variedade de razas de cans e cada unha delas ten as súas características particulares.
Os cans, do mesmo xeito que nós, son animais homeotermos. É dicir, controlan a súa temperatura corporal dentro dun rango estreito (no seu caso, ao redor duns 38,5⁰C). Isto implica un gasto de enerxía en mecanismos fisiolóxicos de termorregulación. Pero, doutra banda, achega a vantaxe de que todos os nosos procesos bioquímicos e fisiolóxicos poden ocorrer sempre á mesma temperatura e coa máxima eficiencia.
Outro detalle que debemos ter presente é que todos os seres vivos, incluíndo a bacteria máis diminuta ou a planta máis inmóbil, xeramos calor interna como produto do noso metabolismo. Noutras palabras, o simple feito de estar vivos implica que somos fábricas constantes de calor.
O arfo dos cans é o equivalente á suor humana
Cando as temperaturas apertan, ao noso corpo cústalle transferir a calor que producimos ao ambiente que nos rodea, polo que este acumúlase e quentámonos cada vez máis. Se a temperatura ambiente é superior á corporal, mesmo tendemos a captar enerxía térmica do exterior, sumándose esta a a que nós mesmos producimos.
Nestas situacións, a única maneira efectiva que pode ter un animal terrestre de arrefriarse é mediante evaporación. A auga que haxa sobre a nosa pel absorbe parte da nosa enerxía térmica para transitar do estado líquido ao gaseoso.
Os humanos soubemos aproveitar eficazmente este mecanismo, desenvolvendo miles de glándulas sudoríparas na nosa pel. Estas póñense en marcha cando o noso cerebro detecta a posibilidade de que o corpo se sobrecaliente, arrefriándoo á conta de expulsar auga. A gran maioría do resto de mamíferos, con todo, non explotaron esa posibilidade. Así, os cans teñen unha capacidade de suar moi limitada, e restrinxida case exclusivamente a almofádalas das patas e ao nariz. Por iso, deben recorrer a unha estratexia alternativa: arfar.
Cando o seu can arfa non é por faltarlle ao respecto ensinándolle a lingua; é a súa principal maneira de termorregular. A calor activa un reflexo nervioso que dilata os vasos sanguíneos no seu nariz e lingua, á vez que induce a producir grandes cantidades de saliva moi diluída.
Unha sucesión de rápidas inspiracións polo nariz e espiraciones pola boca axudan a evaporar a auga do tracto respiratorio superior, arrefriando así o sangue que circula pola zona. Como o proceso depende dunha correcta e sincronizada pauta do sistema respiratorio, as razas de cans braquicéfalas (é dicir, as de fuciño achatado, ósos nasais curtos e narinas reducidas, como os bulldogs, o bóxer ou o pekinés) teñen moita maior dificultade para reducir a súa temperatura corporal e corren maior risco de hipertermia.
Aínda que sacar a súa longa lingua da boca aumenta a superficie húmida en contacto co aire, o proceso é moito menos eficiente que o de humedecer grandes áreas corporais mediante a suor. Ademais, ambas as estratexias requiren dunha achega externa de auga para substituír a que se ha evaporado, polo que é importante proporcionarlles sempre unha fonte abundante de auga fresca cando fai calor.
Pelo si ou pelo non?
É común pensar que axudamos aos nosos cans para estar máis lixeiros cortándolles moito o pelo no verán. Teña en conta que a pelame actúa como un escudo dos intercambios de calor entre o corpo e o exterior. Aínda que é certo que un pelo máis curto pode favorecer a perda de calor cara ao aire, tamén aumenta a ganancia de calor por irradiación da enerxía solar. O pelo absorbe moita da enerxía dos raios solares e impide que esta chegue á pel.
Cortar en exceso a pelame dun can pode provocarlle unha hipertermia cando son expostos directamente ao sol, ademais de aumentar o risco de desenvolver cancro de pel.
Risco de ‘shock’ térmico
Os cans son bastante sensibles á calor en xeral, aínda que algunhas razas, como os golden retriever, os labradores ou os bull terrier, o son máis que outras.
Por suposto, do mesmo xeito que ocorre entre os humanos, os cachorros e os individuos de avanzada idade teñen maior risco de sufrir un shock térmico que poña en perigo a súa vida. De feito, preto da metade das consultas veterinarias por hipertermia en cans poden ter un desenlace fatal.
Un gran problema dos cans é que, cando os humanos queren pasar tempo facendo actividades de lecer con eles, emociónanse tanto que lles custa controlarse. Por iso, somos os donos os que debemos vixiar a situación: evitar a actividade excesiva nas horas de máis calor, así como prolongadas exposicións directas ao sol.
Teñan sempre auga fresca ao alcance do seu can, aínda que tamén adoitan agradecer unha boa ducha ou baño a tempo. E, por suposto, nunca, xamais, deixen encerrado a un can nun coche, aínda que sexa coas portas semiabertas e por só uns minutos. Se seguimos estas simples regras básicas e aplicamos a lóxica, poderemos seguir contando cos nosos mellores amigos, verán tras verán, durante uns cuantos milenios máis.
Cláusula de divulgación: Rick Visser non recibe salario, nin exerce labores de consultoría, nin posúe accións, nin recibe financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declarou carecer de vínculos relevantes máis aló do cargo académico citado.
