Preto do 44% dos fogares da Unión Europea ten polo menos un animal de compañía, dos cales máis do 90% son cans ou gatos.
A tendencia de incorporar mascotas ás nosas vidas non parou de crecer nas últimas décadas, pero disparouse a partir da pandemia da covid-19. En concreto, estímase que a poboación europea de animais de compañía creceu un 11% en 2022, alcanzando os 340 millóns, principalmente gatos (127 millóns) e cans (104 millóns).
E sábese que, a medida que crece a poboación humana en contacto cos animais de compañía, aumenta tamén o interese polo benestar animal na sociedade. Algo similar sucede coa vida salvaxe: cando as poboacións das especies silvestres diminúen, a preocupación pola conservación da biodiversidade intensifícase.
Pero esta confluencia non sempre convive en harmonía. Aínda que existe certo solapamento entre os obxectivos do benestar animal e os da conservación da fauna silvestre, é evidente a existencia dun rumbo á hora de dar prioridade entre os animais de compañía e os silvestres, especialmente cando ambos os grupos interactúan.
Un estudo recente identifica as claves do conflito entre os defensores do benestar animal das mascotas e os partidarios da conservación da natureza. O traballo analiza as oportunidades legais no marco da Unión Europea para reducir o impacto das primeiras sobre os animais silvestres.
Dous marcos legais que non encaixan entre eles
A Unión Europea conta cunha sólida lexislación ambiental, na que as directivas sobre aves e hábitats foron claves para protexer a vida silvestre. En cambio, a lexislación sobre benestar animal —sobre todo a relativa a animais de compañía— é moito máis recente e aínda está en incipiente desenvolvemento.
Loxicamente, o benestar animal vinculouse unicamente ás especies domésticas, deixando ás silvestres baixo a lexislación ambiental. Con todo, este desequilibrio xerou un baleiro normativo importante: que ocorre cando as mascotas causan danos á fauna silvestre?
Mascotas que se volveron silvestres
Entre os tipos de impactos máis importantes das mascotas sobre a vida silvestre están os derivados das que se asilvestran. Os animais abandonados ou escapados poden formar poboacións autosuficientes na natureza, con consecuencias graves para as especies autóctonas.
Os papagaios que se escapan dos fogares son un bo exemplo diso. Especies como a catorra de Kramer ou a catorra arxentina estableceron colonias en moitas cidades europeas. Aínda que existe certo consenso en consideralas como especies invasoras, a súa xestión representa un complexo conflito socioambiental.
Non hai dúbidas de que os papagaios compiten con especies nativas por lugares de nidificación e recursos, pero representan especies carismáticas e apreciadas por parte da cidadanía, polo que o seu control xera fortes controversias sociais.
Con todo, se existe unha mascota asilvestrada como centro das preocupacións é o gato doméstico, considerado como un dos depredadores invasores máis daniños do planeta, responsables de ao redor do 25% das extincións contemporáneas de réptiles, aves e mamíferos en todo o mundo.
A pesar das evidencias, en Europa segue existindo unha gran resistencia a recoñecer aos gatos asilvestrados como especies invasoras, o que limita as opcións legais para xestionar o seu impacto.
Mascotas con liberdade de movementos
Moitas mascotas con propietario pasan parte do seu tempo sen supervisión no exterior. No caso dos cans, os impactos céntranse na depredación da fauna silvestre e a transmisión de enfermidades.
Pola súa banda, os gatos que deambulan libremente desde os seus fogares tamén depredan, mesmo cando están ben alimentados, afectando especialmente a aves e pequenos vertebrados en contornas urbanas e periurbanos.
Un caso particular é o das colonias felinas. O control das poboacións de gatos rueiros adoita recaer nos Estados membros da UE, o que dá lugar a enfoques moi dispares, que van desde a retirada de animais ata os programas de captura, esterilización e retorno método CER.
Aínda que se trata dun método socialmente aceptado, a evidencia científica mostra que, na maioría de casos, non é eficaz para reducir as poboacións de gatos nin tampouco o impacto sobre a fauna silvestre a curto prazo.
O paseo de mascotas na natureza
Pasear ao can na natureza converteuse nunha das actividades de lecer máis comúns. Un bo exemplo desta tendencia é a crecente popularidade das praias para cans. Un tipo de xestión que probablemente sexa positiva para a saúde das mascotas e dos seus propietarios, pero non para a fauna silvestre.
En praias naturais, por exemplo, os cans poden afectar gravemente a aves que nidifican no chan, como os chorlitejos patinegros. Mesmo cando non hai depredación directa, a simple presenza dun can pode provocar que as aves abandonen os seus niños ou reduzan o tempo de incubación, con efectos negativos sobre o éxito reprodutor.
Reconciliar o benestar animal coa conservación
A medida que a biodiversidade diminúe e a poboación de animais de compañía aumenta nos fogares europeos, o conflito entre a conservación da fauna silvestre e a defensa do benestar animal intensifícase. Por iso resulta tan urxente reconciliar estas perspectivas diverxentes e aliñar os seus respectivos marcos xurídicos.
A Unión Europea ten marxe legal para actuar. As directivas ambientais xa obrigan aos Estados membros a previr danos a especies protexidas, o que podería traducirse en restricións máis claras sobre a libre deambulación de mascotas, especialmente en espazos naturais protexidos.
Ao mesmo tempo, o desenvolvemento dunha nova lexislación sobre benestar animal ofrece unha oportunidade para reforzar a responsabilidade dos propietarios á vez que reduce o impacto da liberdade de movementos e prevén o abandono ou o asilvestramiento.
É necesario que as autoridades se tomen en serio a necesidade de regular os impactos das mascotas e que os seus propietarios implíquense na tarefa de evitalos. Só así non chegaremos ao momento irreversible no que os únicos animais silvestres que observemos nos nosos paseos pola natureza sexan nosas propias mascotas.
Cláusula de divulgación: Miguel Ángel Gómez-Serrano no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
Sería preciso ademáis de lexislar, educar á poboación. Por poñer un exemplo coñecido, no parque natural das dunas de Corrubedo e lagoas de Carregal e Vixán, importante parada de aves migratorias, é moi habitual ver cans na praia, por suposto soltos, pese a que está claramente sinalizado que non poden acceder. E que non se che ocorra decirlles nada!