—Doutor, non me sinto ben dende hai meses, teño ansiedade, cústame concentrarme.
—E como sente o seu intestino?
—Desculpe, que ten que ver unha cousa coa outra?
—Moito, déixeme que lle conte…
Quizá escoitase algunha vez que o noso cerebro e o noso intestino están conectados. O concepto eixo intestino-cerebro describe un concepto fisiolóxico que integra todos os sinais neuronais, endocrinos, nutricionais e inmunolóxicos entre un sistema e outro. Xa sabemos a importancia do microbioma para que o aparello dixestivo funcione correctamente. Con todo, é agora cando comezamos a descubrir as relacións entre o sistema nervioso central e o gastrointestinal.
Certas enfermidades neurolóxicas e do comportamento asociáronse a un aumento da permeabilidade intestinal e ao paso de compostos inflamatorios (chamados citoquinas) e neuromoduladores ao torrente sanguíneo, e de aí ao noso cerebro. De feito, algunhas bacterias son capaces de producir dopamina, serotonina ou norepinefrina, claves en procesos fisiolóxicos, de memoria, aprendizaxe e comportamento.
Así pois, a alteración da microbiota intestinal pode modificar a nosa conduta e asociouse a trastornos nerviosos centrais, como o autismo, a depresión ou os comportamentos de ansiedade.
Que son e como actúan?
O termo psicobiótico foi acuñado en 2013 por un grupo de investigadores do Centro Farmacéutico Alimentario de Cork (Irlanda). Definírono como “un organismo vivo que, cando se inxere en cantidades adecuadas, produce un beneficio para a saúde dos pacientes que padecen enfermidades psiquiátricas”.
Por tanto, os psicobióticos diferéncianse dos probióticos en que, debido ás súas propiedades, os primeiros influirían directamente nesa comunicación bidireccional entre o cerebro e o intestino. Hoxe en día é un termo controvertido xa que, segundo algúns autores, debería ampliarse a calquera intervención que teña un efecto psicolóxico a través de cambios no microbioma intestinal, como o deporte ou a dieta.
Como mandarían estes microorganismos mensaxes ao cerebro? Postúlanse tres grandes liñas de acción:
- A través da produción de neurotransmisores (ou os seus precursores), que viaxarían desde o intestino ata o cerebro a través do nervio vago. Curiosamente, case a metade da dopamina do corpo humano (coñecida como a hormona do pracer) está producida polos microorganismos que habitan no noso intestino.
- Mediante a modulación do principal sistema de resposta neuroendocrina ao estrés: o eixo hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA). A súa desregulación e inflamación é patente en persoas con depresión, esquizofrenia ou bipolaridade. O estrés crónico, por exemplo, activa este eixo, e, no caso dunha hiperactividade prolongada, podería xerar danos cerebrais debido a unha inflamación crónica. Os psicobióticos, a través de mediadores e o reforzo da barreira intestinal, axudarían a atenuar o HPA e diminuír a neuroinflamación. Estudos en ratos con estrés crónico confirman esta hipótese.
- Finalmente, os psicobióticos poderían interactuar directamente co noso sistema inmunitario, producindo ácidos graxos de cadea curta. Estes compostos regulan a función duns sentinelas cerebrais (a microglía), que actúa fronte a infeccións e danos no tecido nervioso. Con todo, a súa disfunción debida a estrés crónico, dieta ou sono inadecuado pode desencadear neuroinflamación, aumentando a susceptibilidade a futuras enfermidades neurodexenerativas.
E ata que punto son eficaces?
Pois depende de cal escollamos e do problema a tratar. Sería un erro pensar que se tomo calquera psicobiótico vai axudar a diminuír o estrés, durmir mellor ou mellorar o estado de ánimo.
Cada psicobiótico (do mesmo xeito que un probiótico) ten nome e apelidos que lles outorgan unhas características concretas, un código de números e letras (á que chamamos cepa) que a diferenza doutros organismos pertencentes á mesma especie.
Por facer un símil, todos os cans pertencen á mesma especie (Canis familiaris), pero existen múltiples razas (cepas no noso caso) con características moi dispares. Por tanto, non é de estrañar que atopemos na literatura científica resultados contraditorios en canto á eficacia dos psicobióticos en estudos clínicos.
As cepas psicobióticas máis relacionadas coa saúde mental son as pertencentes ao xénero Lactobacillus, Bifidobacterium, Lactococcus e Streptococcus. O seu uso demostrou, en xeral, resultados satisfactorios en ansiedade, calidade do sono, estrés e depresión.
Con todo, recentes revisións e metaanálises mostraron que os seus efectos son máis notables canto maior nivel de ansiedade ou depresión haxa inicialmente. De feito, diversos estudos mostran que certas cepas non producen efectos cando se administran a unha poboación sa.
Tamén é importante destacar que é erróneo relacionar unha maior eficacia con tomar unha maior cantidade ou unha ampla combinación de cepas. Isto non soamente pasa en patoloxías como a ansiedade ou a depresión, senón que tamén se viu noutras tan distintas como a dermatite atópica, a síndrome do intestino irritable ou a enterocolite necrotizante. Por iso, a elección dun probiótico ou psicobiótico debería basearse principalmente na súa evidencia clínica antes que na carga de produto que nos ofrezan.
Que nos depara o futuro no campo dos psicobióticos?
Afortunadamente comezamos a dilucidar o mecanismo de acción dos psicobióticos. Os estudos sobre a súa eficacia clínica xa comezan a analizar o porqué do seu efecto e a súa relación co eixo intestino-cerebro. Estamos a vivir unha época de auxe neste campo e como consumidores buscamos activamente alternativas naturais para manter a nosa saúde mental, sobre todo tras os trastornos emocionais e condutuais derivados da covid-19.
A procura na internet de probióticos que poidan mellorar a ansiedade e estrés disparouse nos últimos anos, pero debemos ser cautos. Estes produtos poden axudar, pero nunca substituír un estilo de vida saudable ou o control por parte dun profesional sanitario.
Como comentamos anteriormente, a efectividade dos psicobióticos depende das súas características, e estas deben poñerse a proba en estudos clínicos. Soamente así poderemos afirmar se teñen ou non un efecto significativo en determinadas poboacións e comprender o seu mecanismo de acción.
*Vicente Andreu Fernández é director do Instituto de Investigación Biosanitaria da Universidade Internacional de Valencia. Elisabet Navarro Tapia é coordinadora do máster de Epidemioloxía e Saúde Pública da Universidade Internacional da Valencia.
Cláusula de divulgación: As persoas asinantes non son asalariadas, nin consultoras, nin posúen accións, nin reciben financiamento de ningunha compañía ou organización que poida obter beneficio deste artigo, e declararon carecer de vínculos relevantes máis alá do cargo académico citado anteriormente.
