A NASA (a Administración Nacional de Aeronáutica e o Espazo, polas súas siglas en inglés), vén de compartir unha representación interactiva do xeoide. Trátase unha superficie equipotencial que representa a forma teórica que adoptaría a superficie do océano global baixo a acción exclusiva do campo gravitatorio da Terra, prescindindo doutros factores externos. É dicir, o xeoide é un plano físico onde a gravidade ten o mesmo valor (potencial). Dende o Instituto Xeográfico Nacional de Arxentina precisan que a súa superficie é perpendicular ao vector de gravidade en todos os seus puntos.
O xeoide non é uniforme, senón que presenta unha aparencia irregular e ondulada debido a que a masa do planeta non está distribuída de maneira homoxénea. As variacións na mesma provocan diferenzas na forza gravitatoria que experimentan as distintas rexións. A NASA explica que estas diferenzas se presentan na altura xeoidal, que vai dos +85 metros en Islandia e os −106 metros no sur da India.
Un modelo baseado en mil millóns de observacións
Para estudar e visualizar estas desviacións con precisión, a NASA explica que empregan ferramentas como o modelo global de campo gravitatorio GOCO06s, que se basea de xeito íntegro en datos satelitais. Resulta dunha combinación de máis de mil millóns de observacións recollidas durante 15 anos por 19 satélites especializados, entre os que destacan o proxecto GRACE (Experimento de Recuperación da Gravidade e o Clima, polas súas siglas en inglés) da NASA e o GOCE (Explorador do Campo Gravitatorio e da Circulación Oceánica en Estado Estacionario) da Axencia Espacial Europea (ESA).
A representación visual destas anomalías gravitatorias, coñecida tamén como a ‘patata de Potsdam‘, adoita esaxerarse para facilitar a súa análise e non debe confundirse coa topografía física real do planeta. Entre os seus usos académicos están a investigación de fenómenos vencellados ao cambio climático —tales como a circulación oceánica, a dinámica do xeo polar e as flutuacións do nivel do mar— o estudo de altitudes, a precisión de medidas topográficas e a análise xeofísica do planeta.
