O apoxeo do período Ediacárico, fai uns 550 millóns de anos, foi un momento de auxe para a vida nos océanos da Terra. As petalonamidas con forma de plumas absorberon a nutrientes da auga, a Kimberella parecida a unha babosa pastaba nas esteiras microbianas e os devanceiros das medusas apenas comezaban a facer ondas. Pero, logo, o 80% da vida na Terra desapareceu, sen deixar rastros no rexistro fósil.
Agora, un novo estudo suxire que estes fósiles faltantes apuntan ao evento de extinción masiva máis antigo coñecido na Terra. Estas primeiras comunidades de animais grandes e complexos foron asasinados por unha forte diminución global de osíxeno, un achado que pode ter implicacións para os ecosistemas oceánicos modernos ameazados polas actividades humanas.
“Isto representa o evento de extinción importante recoñecido máis antigo no rexistro fósil dos animais”, dixo o autor principal do estudo, Scott Evans, investigador postdoctoral en Virginia Tech. “É consistente con todas as principais extincións masivas, ao estar relacionado co cambio climático”.
Os animais pasaron polo crisol evolutivo das extincións masivas polo menos cinco veces. Houbo as extincións Ordovícico-Silúrico e Devónico (fai 440 millóns e 365 millóns de anos, respectivamente), que acabaron con moitos organismos mariños. Logo, houbo extincións do Pérmico-Triásico, tamén coñecidas como a “Gran Mortaldade”, e do Triásico-Jurásico (fai 250 millóns e 210 millóns de anos, respectivamente), que afectaron aos vertebrados oceánicos e aos animais terrestres. A extinción masiva máis recente, fai uns 66 millóns de anos ao final do período Cretácico, acabou con aproximadamente o 75% das plantas e os animais, incluídos os dinosauros non aviarios.
Se se debe agregar unha extinción masiva máis a esa lista foi unha pregunta aberta entre os paleontólogos durante algún tempo. Os científicos saben desde hai moito tempo sobre a repentina diminución da diversidade de fósiles fai 550 millóns de anos, pero non estaba claro se iso debeuse a un evento de extinción masiva repentina.
Unha posible explicación podería ser que os primeiros trilobites, artrópodos mariños acoirazados e con frecuencia con cabeza de casco, comezaron a competir coa fauna de Ediacara, o que provocou que esta última se extinguise. Outra posible explicación é que a fauna de Ediacara sobreviviu, pero as condicións necesarias para preservar os fósiles de Ediacara existiron só até fai 550 millóns de anos. “A xente recoñeceu que houbo un cambio na biota neste momento”, dixo Evans. “Pero houbo preguntas importantes sobre cales poderían ser as causas”.
Para responder a esas preguntas, Evans e os seus colegas compilaron unha base de datos de fósiles de Ediacara que outros investigadores describiran previamente na literatura científica, clasificando cada entrada por factores como a localización xeográfica, o tamaño do corpo e o modo de alimentación. O equipo catalogou 70 xéneros de animais que viviron fai 550 millóns de anos e descubriu que só 14 deses xéneros aínda estaban ao redor de 10 millóns de anos despois. Non notaron cambios significativos nas condicións necesarias para preservar os fósiles, nin atoparon o tipo de diferenzas nos modos de alimentación que suxerirían que os animais de Ediacara extinguíronse debido á competencia cos primeiros animais do Cámbrico, como os trilobites.
Pero houbo un fío común entre os organismos que sobreviviron: deseños corporais cunha área de superficie alta en relación co volume, o que pode axudar aos animais a facer fronte a condicións de pouco osíxeno. Esa observación, combinada coa evidencia xeoquímica dunha diminución do osíxeno fai 550 millóns de anos, suxire que o Ediacárico puido terminar nun evento de extinción masiva causado pola baixa dispoñibilidade de osíxeno no océano. Os investigadores publicaron os seus achados en liña o 7 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Examinamos o patrón de selectividade: que se extinguiu, que sobreviviu e que floreceu despois da extinción”, dixo o coautor do estudo, Shuhai Xiao, profesor de xeobioloxía en Virginia Tech. “Resulta que os organismos que non poden facer fronte aos baixos niveis de osíxeno foron eliminados selectivamente”.
Por que os niveis de osíxeno esborralláronse nos últimos anos do Ediacárico segue sendo un misterio. As erupcións volcánicas, os movementos das placas tectónicas e os impactos de asteroides son todas posibilidades, dixo Evans, do mesmo xeito que as explicacións menos dramáticas, como os cambios nos niveis de nutrientes no océano.
Independentemente de como sucedeu, esta extinción masiva probablemente influíu na evolución posterior da vida na Terra e pode ter implicacións para os científicos que estudan como comezou a vida animal.
“Os animais de Ediacara son bastante estraños, a maioría non se parece en nada aos animais que coñecemos“, dixo Evans. “Despois deste evento de extinción, comezamos a ver máis e máis animais que se parecen aos que existen hoxe. Pode ser que este evento temperán haxa achandado o camiño para animais máis modernos”.
Os achados tamén poden conter leccións sobre as ameazas humanas á vida acuática. Varias prácticas agrícolas e de augas residuais introduciron nutrientes como o fósforo e o nitróxeno nos ecosistemas mariños e fluviais, aumentando así a cantidade de algas que se descompoñen na auga e consomen osíxeno. A propagación de “zonas mortas”, onde os niveis de osíxeno na auga son demasiado baixos para manter a vida, podería expor desafíos similares aos animais modernos.
“Este estudo axúdanos a comprender os impactos xeolóxicos e ecolóxicos a longo prazo dos eventos de deficiencia de osíxeno”, dixo Xiao.
Hai uns 550 millóns…..,