Por que desapareceron os neandertais?

Durante máis de 350.000 anos, os neandertais habitaron Europa e Asia ata que, nun cambio repentino, desapareceron hai uns 40.000 anos. Isto coincidiu, aproximadamente, co momento no que o Homo sapiens emerxe de África.

Coa súa distintiva fronte inclinada, pelve grande e narices anchos, os neandertais deixa un dos grandes misterios da evolución humana.

Publicidade

Viviron durante a época do Pleistoceno medio-tardío, hai uns 400.000 a 40.000 anos. Habitaron en Eurasia e descubríronse trazos tan ao norte como a actual Bélxica e ao sur ata o Mediterráneo e o suroeste de Asia.

Non eran a única especie homínida (similar á humana) que existía no planeta nese momento. Outros grupos humanos arcaicos, como o Homo floresiensis e os denisovanos tamén camiñaron pola Terra.

Especie humana

“Na época dos neandertais, había varias especies humanas e, de súpeto, hai 40.000 anos, todas desapareceron menos unha”, di o profesor Stefano Benazzi, da Universidade de Bolonia, en Italia.

O investigador é un antropólogo físico que lidera o proxecto SUCCESS financiado por Horizon para investigar a primeira migración do Homo sapiens en Italia. “É importante entender o que pasou”, apunta.

Xa sabemos máis sobre os neandertais que sobre calquera outro ser humano extinto, grazas a miles de obxectos e fósiles escavados, así como a varios esqueletos case completos.

Hai unha serie de teorías sobre o motivo polo que desapareceron os neandertais, como o cambio climático, a agresión do Homo sapiens, a posible competencia polos recursos, ou mesmo que os neandertais desapareceron porque se cruzaron co Homo sapiens. Algunhas poboacións humanas de hoxe en día en Europa e Asia teñen ata un 3% de ADN de neandertal.

“Na época dos neandertais había varias especies humanas e de súpeto desapareceron todas menos unha”

STEFANO BENAZZI, antropólogo

Benazzi investigou que lles sucedeu aos neandertais en Italia na época en que o Homo sapiens emerxeu de África.

“En Italia temos moitos sitios arqueolóxicos (datados), e temos unha boa visión xeral das diferentes culturas (tecnolóxicas) que se atopan no período de interese”, explica.

Extinción neandertal

Varios académicos pensan que o cambio climático puido empuxar os neandertais cara á extinción. “Aínda que iso pode aplicarse noutros lugares, non é o caso de Italia”, engade Benazzi.

O proxecto SUCCESS analizou o pole de núcleos de lagos antigos e utilizou minerais recollidos de estalactitas antigas. Son máquinas climáticas do tempo e os investigadores poden descifrar como era o clima cando se formaron.

Mediante este enfoque, o proxecto SUCCESS reconstruíu o paleoclima hai entre 40.000 e 60.000 anos. En contraste coa análise do núcleo de xeo de Groenlandia, non houbo datos que indicasen un cambio climático catastrófico en Italia, polo que é pouco probable que matase os neandertais.

Examinaron de preto un período de ao redor de 3.000 anos no que as poboacións de neandertais e humanos poden coexistir ao escavar sitios nos que habitaron. Tamén investigaron as diferenzas culturais e de fabricación de ferramentas entre os últimos neandertais e os primeiros Homo sapiens en Italia.

O sapiens utilizou en Italia tipos específicos de tecnoloxía, incluídos artefactos como adornos de cunchas e proxectís como puntas de frecha. De feito, SUCCESS descubriu as primeiras probas de armas de proxectís lanzadas mecanicamente en Europa.

Desaxuste de armas

Os neandertais atopáronse nunha gran desvantaxe con respecto aos seus parentes Homo sapiens en termos de tecnoloxía de armas. Con todo, ese encontro nunca puido ocorrer en Italia.

Restos descubertos recentemente no sur de Europa mostran que, alomenos, un neandertal viviu hai 44.000 anos, mentres que os restos máis antigos de Homo sapiens datan de hai 43.000 anos. “É posible que se superpuxesen pero ningunha das probas actuais o demostra”, engade Benazzi.

“A desvantaxe do arqueólogo é que o mundo humano é orgánico e non podemos chegar a el”

CAROLINA MALLOL, investigadora de Paleochart

Cada rexión é diferente. “O resultado que obteñamos en Italia non significa que vaiamos obter os mesmos resultados noutros lugares”, seguiu indicando.

No proxecto Paleochar, Carolina Mallol, xeoarqueóloga da Universidade de La Laguna en España e actualmente profesora convidada en UC Davis nos Estados Unidos, está a furgar nas cinzas do tempo, buscando rastros da vida dos neandertais e pistas da súa desaparición.

Sedimentos de lume

O obxectivo é estudar a materia carbonizada microscópica e molecular dos antigos sedimentos do lume para ver que material orgánico deixaron atrás.

“A desvantaxe do arqueólogo é que o mundo humano é orgánico e non podemos chegar a el”, di Mallol, que estuda xacementos neandertais como El Salt y el Abric del Pastor en España.

Cando a materia orgánica, como a carne ou as plantas, se lanza ao lume, a calor deshidrátaa e, en última instancia, destrúe o seu ADN e as súas proteínas. Pero as moléculas graxas chamadas lípidos poden sobrevivir se o lume non supera os 350°C, como mostran Mallol e os seus colegas nas súas investigacións.

“Paleochar foi deseñado para explorar ata onde podemos levar as técnicas analíticas para extraer información molecular das capas negras orgánicas do lume”, apunta.

A paleolipidómica (o estudo das graxas antigas) utilizouse para estudar os lípidos en ánforas romanas, momias exipcias e mesmo follas prehistóricas.

Biblioteca de biomarcadores

Cando se trata de sedimentos humanos antigos, “somos os primeiros en aplicar estas técnicas de maneira sistemática”, apunta. Tamén amplían os biomarcadores lipídicos coñecidos, que son como “códigos de barras” moleculares específicos de especies, familias ou mesmo vías metabólicas.

“Cos biomarcadores pódense distinguir os herbívoros dos carnívoros, as coníferas das anxiospermas”, continúa.

Mallol e os seus colegas estableceron o primeiro Laboratorio de Investigación de Micromorfoloxgía Arqueolóxica e Biomarcadores do mundo (AMBILAB) , con sede en Tenerife, que capacita a investigadores nas técnicas de micromorfoloxía do solo e análise de biomarcadores de lípidos.

“As preguntas sobre os neandertais, como por que se extinguiron, son moi ambiciosas”, valora Mallol. “Esas preguntas requiren que primeiro se determine quen eran e como vivían, e aínda non temos esa información”, conclúe.

Con cada novo dato, os arqueólogos e científicos profundan no misterio de por que nosos parentes máis próximos desapareceron repentinamente mentres que o Homo sapiens logrou sobrevivir.

A investigación descrita neste artigo financiouse con fondos da UE. Artigo publicado orixinalmente Sarah Wild en Horizon, a revista de Investigación e Innovación da Unión Europea.