O Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) outorga o Premio Nobel de Medicina aos científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel sobre os seus achados sobre “as canles iónicas activadas por luz e a optoxenética”. A optoxenética é un método que permite amosar como as células nerviosas moldean os recordos, as emocións e os comportamentos no cerebro vivo, tal e como explica o comité. “Peter Hegemann e Georg Nagel descubriron unha proteína extraordinaria, a canalrodopsina, nunha alga unicelular. Karl Deisseroth transformou dita proteína nun interruptor controlado por luz para as células nerviosas”, sinala o comunicado do Nobel. “Os galardoados sentan as bases dunha nova era na neurociencia“, aseguran dende a organización.
O xeito en que o cerebro goberna os sentimentos, os comportamentos e as funcións corporais foi durante moito tempo un misterio. No século XX, os investigadores comezaron a indagar que áreas do cerebro afectan a determinadas funcións, pero os métodos utilizados significaban que non podían probar as relacións causais. A imaxe que desenvolveron do cerebro era como un mapa de bosquexos, cheo de signos de interrogación e incógnitas. Agora todo isto está a cambiar. “A optoxenética proporciona oportunidades para mapear o cerebro dun xeito que unha vez só poderiamos soñar”, di Per Svenningsson, presidente do Comité Nobel de Fisioloxía ou Medicina.
A crónica do achado
Todo comezou coa curiosidade de Peter Hegemann. Preguntouse como Chlamydomonas, unha alga unicelular, é capaz de nadar cara a unha fonte de luz. A principios da década de 2000, el e Georg Nagel descubriron a channelrhodopsina, unha proteína alga con propiedades únicas, que se atopa na superficie da célula. Cando está iluminada por luz azul, unha canle ábrese a través da proteína. Os ións cargados logo flúen cara á célula, creando un impulso eléctrico. Descubriron que, independentemente de en que célula puxesen a proteína, esas células volvíanse sensibles á luz. Karl Deisseroth introduciu o xene da canalrodopsina nas células nerviosas das ratas. Ao iluminar as células con luz azul, puido activar un sinal nervioso. Publicou este avance en 2005 e, dous anos despois, fixo que este interruptor controlado por luz para as células nerviosas funcionase no cerebro de ratos vivos.
Este método para controlar os sinais nerviosos con luz agora chámase optoxenética, e gañou rapidamente un impacto global. Usando este mecanismo, os investigadores puideron revelar circuítos neuronais que rexen recordos, sentimentos e comportamentos específicos relevantes para trastornos neurolóxicos e psiquiátricos. Na práctica clínica, os investigadores están a utilizar o método nun intento de restaurar a vista en persoas con discapacidade visual.
A optoxenética alterou fundamentalmente a comprensión do cerebro. Cada día trae novos descubrimentos, axudando a resolver un dos grandes misterios da humanidade: como funciona o noso incrible cerebro.
