Estamos tan afeitos presencialo cada ano que quizais non apreciemos o suficiente o inmenso prodixio que supón: é o renacer da natureza na primavera, despois do parón invernal. Os insectos regresan á vida tras ausentarse durante os meses fríos, e a vexetación florece e agroma con novas follas e brotes tenros. Os sinais do cambio de estación resúltannos evidentes; resúmense en dúas palabras, luz e calor. Pero como o detectan as plantas? E como afecta o cambio climático a esta resurrección vexetal anual?
Como os humanos, as plantas tamén perciben a chegada da primavera polo alongamento das horas de sol e a subida das temperaturas. Pero non teñen ollos para ver a luz do día nin unha pel con neuronas sensibles á calor, polo que deben empregar outros mecanismos.
Para detectar a luminosidade contan con proteínas fotorreceptoras denominadas fitocromos que reaccionan á luz vermella e miden o fotoperiodo, o cambio da duración do día e a noite ao longo das estacións, servindo como reloxo interno.
Cando as noites se fan máis curtas, os fitocromos actívanse e promoven a acumulación doutras proteínas que á súa vez disparan os xenes encargados de obrar a floración. Os produtos destes xenes, chamados floríxenos, son hormonas que se xeran nas follas e emigran ao ápice das xemas nacentes nos talos para apagar o programa de crecemento vexetativo e acender no seu lugar o de fabricación de flores para a reprodución da planta.
Luz e calor
Aínda que se coñece bastante, a maquinaria molecular do fotoperiodismo vexetal [a capacidade das plantas para medir a duración relativa da luz e a escuridade] aínda é materia de estudo. Un equipo da Universidade de Yale dirixido por Joshua Gendron atopou que certos xenes, en especial un chamado PP2-A13, actívanse cando os días se acurtan e cambian o uso dos recursos da planta para sobrevivir ao inverno. Aínda que estes xenes non interveñen na floración, “as plantas acenden estes mecanismos nos días curtos da estación invernal e apáganos cando os días se alongan e se achega a primavera”, apunta Gendron a SINC.
Xunto co fotoperiodismo, intégrase tamén a temperatura como estímulo adicional; aínda que segundo o botánico Paul Ashton, da Universidade Edge Hill en Reino Unido, “o mecanismo preciso aínda non se coñece”.
Investigacións recentes revelaron que os fitocromos actúan tamén como sensores de temperatura, xa que a calor é luz infravermella non visible. Ashton conta a SINC que os fitocromos liberan hormonas que converten o amidón en azucres para fornecer alimento ás zonas de crecemento da planta.
A temperatura actúa ademais sobre as propias hormonas. O ecólogo forestal Gregory Moore, da Universidade de Melbourne en Australia, explica a SINC que en moitas especies o fitocromo actúa como un interruptor estacional estimulando a produción da hormona ácido abscísico (ABA); “o ABA prodúcese no outono e é un inhibidor xeral, pero é sensible ao frío e degrádase ao longo do inverno”. A perda do ABA pode ser suficiente para inducir a floración, pero na primavera o fitocromo cambia á produción de ácido giberélico que estimula a resposta de primavera.
Sinais complementarios
Cal dos dous sinais, luz ou temperatura, é máis crítico para provocar a floración? Segundo Ashton, “polo xeral, a temperatura ten un papel máis significativo”; se as plantas se guiasen só pola luz, razoa o botánico, correrían o risco de empezar a florecer cando as xeadas aínda poden arruinar o proceso. Ou, ao contrario, poderían desperdiciar a oportunidade se as temperaturas son favorables ao comezo da primavera.
Para Moore, a luz é máis importante: “A temperatura é un indicador pouco fiable da estación ao flutuar demasiado, polo que o fotoperiodo é un detonante moito máis fiable para as respostas estacionais”. De feito, é a luz a que determina que algunhas especies florezan cando os días se fan máis longos, na primavera e verán, e en cambio outras o fagan cando se acurtan, no outono. En definitiva, ambos os sinais compleméntanse: a luz marca as grandes liñas xerais, mentres que a temperatura se encarga do axuste fino.
En todo caso, subliña Moore, “dependendo da especie, os causantes das respostas de primavera coñécense moito ou pouco”. En concreto, engade o ecólogo, “sabemos moito sobre certas especies economicamente relevantes que nos achegan alimentos, fibra ou madeira, e tamén sobre as orquídeas porque teñen moitos afeccionados, pero sabemos pouco de moitas especies ornamentais”.
Floración máis temperá
A pregunta de cal é o principal disparador, luz ou temperatura, é especialmente relevante no contexto do cambio climático, que non afecta a ambos por igual. “É moito máis probable que afecte os aspectos do metabolismo sensibles á temperatura que aos controlados polo fotoperiodo”, sintetiza Moore. O cambio climático perturba o calendario vexetal non só alterando a temperatura, senón tamén a humidade, segundo investigacións recentes. Ademais, moitas plantas requiren do golpe do frío invernal para que o programa primaveral se inicie correctamente; chámase vernalización. Se non ocorre, a floración pode fallar.
Calquera observador casual notará algo que os datos científicos confirman: as plantas entran cada vez antes en modo primavera, cunha floración e un crecemento máis temperáns.
Nun dos maiores e máis citados estudos, científicos da Universidade de Cambridge reuniron datos de máis de 400.000 plantas de Reino Unido, concluíndo que a floración en xeral adiantouse unha media dun mes desde os anos oitenta, sobre todo nas especies herbáceas.
En España, estudos da Universidade de Sevilla mostran que na contorna do Parque Nacional de Doñana a floración chega uns 20 días antes que hai 35 anos, con casos extremos como o romeu, que se adiantou 92 días. Segundo o coautor destes estudos Daniel Pareja-Bonilla, a floración xeral anticípase case un día cada dous anos, “un ritmo moi acelerado, especialmente en comparanza con outras rexións do mundo”. Segundo outras observacións, en Cataluña as amendoeiras cóbrense de flores 10 días antes que hai 40 anos.
O clima cambia, a máquina falla
Mesmo nas rexións tropicais, onde podería supoñerse unha menor alteración por non haber frío invernal, un estudo de 2026 revela que a floración se desprazou unha media de dous días por década nos últimos 200 anos. Nalgunha especie o efecto é o oposto, un atraso no agromo das flores de ata case tres meses desde mediados do século XX.
Todas estas anomalías están moi lonxe de ser simples curiosidades. O primeiro impacto é sobre a propia supervivencia das plantas: como sinala Gendron, os sistemas de xenes controlados polo fotoperiodo son mecanismos de predición do clima que permiten ás plantas e outros organismos preparar o seu metabolismo para anticiparse ás condicións no cambio de estación. “Cando o clima cambia, son incapaces de predicir correctamente a temperatura e a dispoñibilidade de auga ao longo do ano”, di.
Pero ademais, un segundo impacto inmensamente máis amplo afecta a todo o ecosistema, unha máquina con infinidade de engrenaxes que actúan conxuntamente. “Para as plantas polinizadas por insectos, pode romperse a sincronización cos polinizadores relevantes”, apunta Ashton. Así, se as flores e os insectos non coinciden no tempo, as primeiras non obteñen a polinización esencial para a súa reprodución, e os segundos perden o alimento das flores. Sen insectos, as aves non poden alimentar os seus pitos, e así sucesivamente; toda a coreografía da natureza se esborralla, incluíndo as nosas colleitas.
