A ameaza que supón para a saúde humana a contaminación por plásticos aínda é un misterio. Con todo, a recente noticia de que bebemos fragmentos invisibles de plástico na auga inquieta á poboación. Para impedir que os microplásticos e os nanoplásticos penetren profundamente nos corpos e cerebros humanos, investigadores da Universidade de Missouri idearon unha forma potencialmente sostible e segura de liberar a auga destes contaminantes microscópicos.
Empregando ingredientes líquidos naturais de baixa toxicidade, o equipo demostrou que pode eliminar ao redor do 98% das perlas nanoscópicas de poliestireno da auga doce e salgada. Este disolvente deseñado polos investigadores flota na superficie da auga, como o aceite. Con todo, se se mestura rapidamente, o líquido recolle os plásticos microscópicos e lévaos á superficie.
Aspirando a capa superior de líquido cunha pipeta, o equipo da Universidade de Missouri (Mizzou) descubriu que podía eliminar case todas as perlas de nanoplástico das súas mostras de auga contaminada. Na auga salgada, o método conseguiu extraer o 99,8% de todos os contaminantes de poliestireno.
Unha solución rendible para a inquedanza
A proba de concepto mostra unha solución rendible e potencialmente “sostible ao problema dos nanoplásticos”, sosteñen os investigadores. Se se segue investigando, a técnica podería mesmo resultar útil para limpar a auga doutros contaminantes, como os produtos químicos.
Estudos anteriores descubriron que a auga da billa e a auga embotellada conteñen numerosos anacos microscópicos de plástico, especialmente nanoplásticos de menos dun micrómetro de tamaño. De feito, segundo algunhas estimacións, en cada litro de auga embotellada hai unha media de 240.000 partículas nanoplásticas.
Estas entidades non biodegradables ás veces fabrícanse e outras fórmanse a partir de microplásticos descompostos. Poden filtrarse facilmente nos ecosistemas naturais, a través dos ríos ou as redes de drenaxe, pola abrasión dos pneumáticos ou polos plans de tratamento de augas residuais.
A ameaza dos nanoplásticos
Hoxe en día, os nanoplásticos atópanse en masas de auga de todo o mundo, incluídos lugares tan remotos como as profundidades mariñas, o Ártico e os lagos de montaña. “Os nanoplásticos poden alterar os ecosistemas acuáticos e entrar na cadea alimentaria, o que supón un risco tanto para a fauna como para os seres humanos”, afirma o químico Piyuni Ishtaweera, que dirixiu a investigación.
Ademais, as substancias químicas nocivas, como os metais pesados, tamén poden adherirse á superficie dos nanoplásticos, onde posiblemente interactúen coas membranas biolóxicas. Deste xeito, demóstrase que eliminar do medio ambiente contaminantes tan diminutos non é tarefa fácil.
Hai pouco, uns investigadores chineses descubriron que ferver a auga da billa pode eliminar ata o 90% dos nano e microplásticos. Podería ser unha forma sinxela de eliminar contaminantes da auga potable, pero non é útil para masas de auga máis grandes que poidan estar contaminadas. A nova técnica podería facer fronte á contaminación por nanoplásticos dunha forma moito máis escalada.
“A nosa estratexia utiliza unha pequena cantidade de disolvente de deseño para absorber partículas de plástico dun gran volume de auga”, explica o químico Gary Baker. “Actualmente, non se coñece ben a capacidade destes disolventes. En futuros traballos, pretendemos determinar a capacidade máxima do produto. Ademais, exploraremos métodos para reciclalos, permitindo a súa reutilización varias veces se é necesario”, conclúe.
Referencia: Nanoplastics Extraction from Water by Hydrophobic Deep Eutectic Solvents (Publicado en ACS Applied Engineering Materials)
