Se buscan cazadores de asteroides por 25.000 euros

La NASA ha hecho un llamamiento mundial a los cazadores de asteroides, a los que invita a participar en el concurso Asteroid Data Hunter. El objetivo: mejorar o desarrollar algoritmos para identificar las rocas espaciales en las imágenes captadas por telescopios terrestres. Como recompensa, la agencia estadounidense repartirá durante los próximos seis meses premios por valor de 35.000 dólares (unos 25.200 euros, al cambio actual).

Esta acción global, que comenzará el 17 de marzo y se prolongará hasta el próximo 22 de agosto, se convoca poco después de que el asteroide 2014 DX110 pasase cerca de nuestro planeta y de que la NASA revelase que hasta otras 80 rocas rozarán la Tierra en los meses de abril y mayo de este año, un promedio “normal”, según la propia agencia espacial, que no debe generar alarmas.

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El desafío que propone la NASA a científicos y aficionados a la ciencia de todo el mundo es crear un algoritmo que contribuya a aumentar la sensibilidad de detección, minimice el número de falsos positivos, ignore las imperfecciones en los datos y se ejecute eficazmente en todos los sistemas informáticos.

El concurso responde a la apuesta de la NASA por la innovación abierta y el algoritmo distribuido. Para ello cuenta la colaboración de la empresa Planetary Resources Inc. y  la gestión del Tournament Lab de la agencia estadounidense y la Universidad de Harvard. A través de estrategias de crowdsourcing, la NASA pretende ayudar a proteger el planeta de las amenazas de asteroides, buscando mejorar la labor de identificación y caracterización de los objetos cercanos a la Tierra, además de contribuir a ampliar la investigación científica sobre los recursos que podrían aportarnos estos cuerpos rocosos.

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K13X08O, el asteroide de Forcarei

El reto lanzado por la NASA genera especial interés y expectación en el Observatorio Astronómico de Forcarei (Pontevedra) —centro de la Fundación Ceo, Ciencia e Cultura— que cuenta con el certificado del Minor Planet Center (MPC), organismo del Observatorio Astrofísico Smithsonian auspiciado por la International Astronomic Union (IAU). El MPC se encarga de asignar códigos a los distintos observatorios que se dedican a la búsqueda, estudio y seguimiento de asteroides y cometas, y se ocupa de recopilar las observaciones, verificarlas, calcular las órbitas y publicar los resultados.

Recientemente, un miembro de la Asociación Astronómica de Vigo, Hugo González, marcó un hito en el centro de Forcarei cuando descubrió por primera vez allí un asteroide que fue incluido en diciembre pasado en la base de datos del MPC con la identificación K13X08O. En total, realizó nueve observaciones del que ha sido el primer gran descubrimiento dentro del proyecto de búsqueda y seguimiento NEOs (Near Earth Objects) del Observatorio Astronómico de Forcarei.

K13X08O orbita en el llamado cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. Se calcula que el asteroide gallego no se podrá observar de nuevo hasta agosto de 2016. Este cinturón de asteroides es una región comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter. En enero de este año, el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA verificó la primera detección inequívoca de vapor de agua en el planeta enano Ceres, que con sus 950 kilómetros de diámetro es el objeto más grande y redondo de este cinturón, de donde procede la mayoría de meteoritos localizados en la Tierra. Se espera que la misión Dawn de la NASA llegue a Ceres a principios de 2015 para estudiar su superficie y monitorizar cómo evolucionan esas emisiones de vapor de agua.

Además de la caza de asteroides, la Fundación Ceo, Ciencia e Cultura también organiza en el observatorio astronómico de As Casetas de Forcarei actividades para la observación de estos y otros objetos a través de su gran telescopio, diseñado en Hasta Flagstaff, una ciudad de montaña del estado de Arizona (EEUU).

Asteroide Vigo

Una parte de Galicia tiene nombre propio en el cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. El 24 de marzo de 2003, los astrónomos del Observatorio Nacional de Venezuela Ignacio R. Ferrín y Carlos Leal descubrían el asteroide 127870. Ferrín, natural de Vigo, aunque emigrado a Venezuela en su infancia, decidió bautizar al objeto con el nombre de su ciudad, aunque fue oficioso hasta que la IAU dio su autorización oficial. Finalmente, Vigo fue incluido en la lista alfabética de objetos con nombre propio del Minor Planet Center; un privilegio del que pueden presumir pocas ciudades en España, entre ellas, Madrid, Barcelona, Valencia o Granada. El Dictionary of Minor Planet Names describe así este asteroide:

(127870) Vigo = 2003 FE123
Vigo es una de las más grandes y vibrantes ciudades de Galicia. Se trata de una ciudad portuaria activa en la costa atlántica de España situada en una preciosa bahía y con una gran flota pesquera. El primer descubridor de este planeta menor nació en Vigo y comenzó su interés por la astronomía observando su cielo nocturno.

Vigo está localizado en el principal cinturón de asteroides, actualmente a una distancia de la Tierra de 2,909 unidades astronómicas y a 3,78 ua. del Sol (una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 149.597.870,700 kilómetros).

Ahora se presenta una buena oportunidad para seguir contribuyendo a la identificación de asteroides y la investigación de estos objetos. Cualquier científico o aficionado de Galicia con conocimientos y habilidades en esta materia podrá participar en el concurso de la NASA, abierto a ciudadanos de todo el mundo. Para ello, los competidores deben registrarse en la página web creada para este desafío, en la plataforma para la innovación abierta Topcoder, donde podrán consultar las reglas.

Fases del concurso

*Las fechas de inicio y final de cada fase son solo estimaciones y podrían variar ligeramente dependiendo de los avances en el concurso.