Podería unha poderosa tormenta solar acabar con Internet?

Na novela de 2019 de Becky Chambers To Be Taught, If Fortunate, unha enorme tormenta solar acaba coa Internet da Terra, deixando a un grupo de astronautas varados no espazo sen forma de chamar a casa. É unha perspectiva aterradora, pero podería unha tormenta solar acabar con Internet na vida real? E se é así, que tan probable é que iso suceda?

Si, podería suceder, pero necesitaríase unha tormenta solar xigante, explica Mathew Owens, físico solar da Universidade de Reading no Reino Unido. “Realmente necesitarías un gran evento para facer iso, o cal non é imposible”, matiza Owens. “Pero creo que é máis probable que se apaguen as redes eléctricas”. De feito, este fenómeno xa ocorreu a pequena escala.

Publicidade

As tormentas solares, tamén coñecidas como clima espacial, ocorren cando o sol libera un intenso estalido de radiación electromagnética. Esta perturbación arroxa ondas de enerxía que viaxan cara ao exterior, impactando noutros corpos do sistema solar, incluída a Terra. Cando as ondas electromagnéticas descarriadas interactúan co propio campo magnético da Terra, teñen un par de efectos.

A primeira é que fan que flúan correntes eléctricas na atmosfera superior da Terra, quentando o aire “tal como funciona unha manta eléctrica”, argumenta Owens. Estas tormentas xeomagnéticas poden crear fermosas auroras que aparecen sobre as rexións polares, pero tamén poden interromper os sinais de radio e o GPS. Ademais, a medida que a atmosfera se quenta, se seareira como un malvavisco, o que agrega unha resistencia adicional aos satélites en órbita terrestre baixa e desvía do seu curso pezas máis pequenas de lixo espacial.

O outro impacto do clima espacial é máis terrestre. A medida que as poderosas correntes eléctricas flúen a través da atmosfera superior do noso planeta, inducen poderosas correntes que tamén flúen a través da cortiza. Isto pode interferir cos condutores eléctricos que se atopan sobre a cortiza, como as redes eléctricas, a rede de liñas de transmisión que transportan a electricidade desde estacións xeradoras até os fogares e edificios. O resultado son cortes de enerxía localizados que poden ser difíciles de arranxar; un deses eventos azoutou Quebec o 13 de marzo de 1989, o que resultou nun apagamento de 12 horas, segundo a NASA.

Para acabar con Internet por completo, unha tormenta solar tería que interferir cos cables de fibra óptica ultralongos que se estenden debaixo dos océanos e unen os continentes. Cada 30 a 90 millas (50 a 145 quilómetros), estes cables están equipados con repetidores que axudan a aumentar o seu sinal a medida que viaxa. Aínda que os cables en si non son vulnerables ás tormentas xeomagnéticas, os repetidores si o son. E se un repetidor apágase, podería ser suficiente para desconectar todo o cable, e se se desconectan suficientes cables, podería causar unha “apocalipse en Internet “, como ten explicado Live Science.

Un apagamento global de Internet sería potencialmente catastrófico: interrompería todo, desde a cadea de subministración até o sistema médico, o mercado de valores e a capacidade básica das persoas para traballar e comunicarse.

Hai algunhas formas de protexer Internet contra a próxima megatormenta solar. O primeiro é reforzar as redes eléctricas, os satélites e os cables submarinos para que non se sobrecarguen pola entrada de corrente, incluídos os mecanismos de seguridade para pechar estratexicamente as redes durante a marusía ciclónica solar.

A segunda forma, menos custosa, é atopar un mellor método para predicir as tormentas solares a longo prazo.

Podemos predicir as tormentas solares?

As tormentas solares tamén son notoriamente difíciles de predicir. En parte, poden ser “moi difíciles de precisar”, explicou Owens. “Porque aínda que o clima espacial existiu durante miles de anos, a tecnoloxía que se ve afectada por el só existe desde fai unhas poucas décadas”.

A tecnoloxía actual pode predicir tormentas solares até dous días antes de que golpeen a Terra en función da actividade das manchas solares, manchas negras na superficie do sol que indican áreas de alta actividade de plasma. Pero os científicos non poden rastrexar as tormentas solares da mesma maneira que seguen aos furacáns. En cambio, recorren a outras pistas, como onde se atopa o sol no seu ciclo solar actual. A NASA e a Axencia Espacial Europea están a investigar formas de facer tales prognósticos utilizando unha combinación de datos históricos e observacións máis recentes.

O sol pasa por ciclos de aproximadamente 11 anos de maior ou menor actividade, segundo a Administración Nacional Oceánica e Atmosférica, e o seu próximo pico de actividade, coñecido como máximo solar, debería ser ao redor de 2025. Con todo, os máximos solares recentes foron relativamente leves, o que leva aos científicos a sospeitar que o noso sol pode estar nun período prolongado de menor actividade. “O sol estivo bastante tranquilo desde os anos 90”, argumenta Owens. A última tormenta xeomagnética mundial (polo menos rexistrada) é o chamado Evento Carrington de 1859, durante o cal se observaron auroras tan ao sur como Cuba e Honolulu, Hawai. Se Internet existise durante este evento, existe a posibilidade de que se interrompeu gravemente.

Con sorte, os científicos poderán atopar unha maneira de predicir ou minimizar o impacto do próximo Evento Carrington antes de que nos atopemos nun futuro sen Internet… aínda que, considerando as terribles profundidades das redes sociais, talvez haxa peores destinos.

Podes ler este artigo orixinal de Live Science nesta ligazón.